藥鋪的籌備比預想中順利。
秋菊和梅香在王記綢緞莊隔壁租下了一間小門麵，原本是家倒閉的雜貨鋪，位置不算頂好，但勝在清淨。王明柱讓福伯找了可靠的工匠來修整，不過五六日工夫，鋪子就煥然一新。
這日午後，王明柱從工坊出來，順道去藥鋪看看。還未進門，就聞到一股淡淡的藥香。鋪麵不大，但布置得井井有條：左側是一排藥櫃，每個抽屜都貼著標簽；右側靠牆擺著一張診桌，桌上放著脈枕和筆墨；後邊用布簾隔出個小間，想必是配藥的地方。
秋菊正站在梯子上，往藥櫃最上層放藥材。她今日穿了身素淨的青布襖裙，頭發簡單綰成髻，袖口挽起，露出纖細的手腕。聽見腳步聲，她低頭見是王明柱，忙要下來。
“五娘慢些。”王明柱上前扶住梯子，“就你一個人？六娘呢？”
“六妹去城南的藥市了，說今天有批新到的川貝，要去看看成色。”秋菊從梯子上下來，拍了拍手上的灰，“相公怎麼來了？”
“路過，順便看看。”王明柱環視四周，“都收拾得差不多了。”
秋菊點點頭，眼中閃著光：“藥材已經進了七成，都是妾身和六姐親自挑選的。常用的方劑也配了一些，放在後間。等再晾幾日，祛祛新櫃子的木味，就能開張了。”
王明柱注意到她說話時，神情比往日舒展許多，便笑道：“看來五娘很喜歡做這件事。”
秋菊微微一怔，隨即輕聲道：“妾身……妾身確實喜歡。在萬毒窟時，整日與藥材毒物為伍，隻覺得是折磨。可如今，同樣是擺弄藥材，心境卻大不相同。這些藥能治病救人，妾身覺得……覺得有了用處。”
她聲音漸低，眼圈有些發紅。王明柱心中一軟，溫聲道：“五娘，過去的事就讓它過去吧。你現在是王家的五太太，這裡就是你的家。你想做什麼，我們都支持你。”
秋菊抬頭看他，眼中水光盈盈：“謝謝相公。”
這時，門外傳來梅香的聲音：“五姐，我回來了！今天的川貝成色真不錯，你看——”
梅香抱著個布包進來，見王明柱在，笑道：“相公也在啊。正好，妾身買了些川貝，還有幾味難得的藥材。相公要不要看看？”
王明柱對藥材一竅不通，但還是湊過去瞧了瞧。布包裡是各種曬乾的草藥，形狀各異，氣味也各不相同。梅香一樣樣介紹，什麼川貝止咳，黃芪補氣，當歸養血……如數家珍。
“六娘懂的還真多。”王明柱讚歎。
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“都是跟五姐學的。”梅香笑道，“妾身以前在娘家時，也學過些粗淺藥理，但跟五姐一比，就差遠了。”
秋菊搖頭：“六妹謙虛了。你天分好，一點就通。”
兩人相視一笑，氣氛溫馨。王明柱看在眼裡，心中欣慰。
離開藥鋪，王明柱沒急著回府，而是繞道去了王記綢緞莊。鋪子裡客人不少，周婉娘正在招呼一位官家女眷，介紹著新到的幾款料子。她今日穿了身寶藍纏枝紋襖裙，發髻上簪著赤金步搖，既端莊又不失商家的乾練。
見王明柱來，周婉娘對那女眷告了聲罪，走過來低聲道：“相公怎麼來了？可是有事？”
“沒事，隨便看看。”王明柱道，“生意怎麼樣？”
“比前些日子更好了。”周婉娘眉眼間帶著喜色，“自那件事了結後，咱們王記在京城的名聲更響了。這幾日，有好幾家官宦人家派人來訂貨，說是要給女眷做春裝。”
王明柱點頭：“這是好事。不過也要注意，別接太多單子，工坊那邊產能有限。”
“妾身省得。”周婉娘道，“已經推了幾家量大的訂單，隻接了些小批量的。倒是沙裡爾先生那筆一千匹的訂單，相公真打算接？”
“接。”王明柱道，“不過這次，布料要分批處理。我已經讓五娘和六娘配了新的藥水，浸泡時間更短，效果卻更好。最重要的是——藥效七日就會消散，不留痕跡。”
周婉娘這才放心：“如此就好。妾身就怕再惹麻煩。”
“放心，吃一塹長一智。”王明柱道，“對了，父親今日來過嗎？”
“早晨來過一趟，看了看賬本，說咱們的賬記得清楚，誇了妾身幾句。”周婉娘笑道，“父親精神好多了，今早還說要跟老友去釣魚呢。”
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