娘道，“護衛說，父親在柳巷口等他，但等他回來，父親就不見了。巷口賣燒餅的老漢說，看到父親跟一個挑擔的貨郎說了幾句話，然後就跟著貨郎往巷子裡走了。”
貨郎？王明柱與蘇靜蓉對視一眼，都看到對方眼中的寒意。
“四娘，立刻帶人去柳巷搜。三娘，你帶人封鎖附近街道，盤查所有可疑之人。大娘子，你留在府裡，安撫各院，別讓大家慌亂。”
眾人領命而去。
王明柱強迫自己冷靜下來。對方抓父親，目的是什麼？威脅？報複？還是想交換什麼？
他想起楊大山說過的話——“蛇母”需要九百九十九人舉行血祭。難道……父親也是目標之一？
這個念頭讓他不寒而栗。
不，不可能。父親年紀大了，不符合祭祀的要求。對方抓父親，更可能是為了威脅他，逼他交出秋菊或者解藥配方。
正思量間，門外傳來急促的腳步聲，一個護衛捧著封信跑進來：“少爺，有人……有人從門縫塞進這封信！”
王明柱接過信，信封上隻有四個字：王明柱親啟。
他拆開信，裡麵隻有一張紙，紙上畫著一條盤繞的火蛇，蛇口中銜著一枚銅錢。銅錢上寫著兩個字：子時。
沒有地點，沒有要求，隻有時間和這個詭異的圖案。
“子時……”王明柱喃喃道，“是警告，還是約見？”
蘇靜蓉此時回來，看到信，臉色一變：“這是火蛇祭的‘血蛇令’。接到此令，必須在指定時間到達指定地點，否則……人質必死。”
“指定地點在哪？”
“信上沒說，但……”蘇靜蓉仔細看著那幅畫，“蛇口銜錢，錢上有字……這可能是暗號。讓妾身想想……”
她沉思片刻，忽然道：“銅錢……子時……京城裡，有沒有地方的名字或特征與‘錢’、‘子’有關的？”
王明柱腦中飛快搜索：“錢？錢莊？子……子午巷？不對……等等，城西有座‘通寶橋’，橋頭有家‘子時茶樓’！”
“就是那裡！”蘇靜蓉眼睛一亮，“通寶橋，子時茶樓。子時在茶樓見麵，符合暗號。相公，對方約你在子時茶樓見麵。”
王明柱看著信，眼神冰冷：“好，我去。”
“不行！”蘇靜蓉立刻反對，“太危險了！對方肯定布下天羅地網，就等你自投羅網。”
“父親在他們手上，我必須去。”王明柱沉聲道，“不過，我不會傻到一個人去。四娘，你帶人在茶樓外圍埋伏。三娘，你帶幾個好手，扮作茶客混進去。記住，以救出父親為第一要務，不要硬拚。”
“可是相公，你……”
“我不會有事的。”王明柱握住她的手，“四娘，相信我。也相信你，相信三娘，相信咱們王府的所有人。”
蘇靜蓉看著他堅定的眼神，最終點頭：“妾身明白了。不過相公，你要答應妾身，一旦有危險，立刻發信號，不要逞強。”
“我答應你。”
夜幕降臨，王府上下無人入眠。
王明柱換了一身深色勁裝，腰間佩劍，懷中揣著秋菊給的幾種解毒藥和防身暗器。蘇靜蓉和林紅纓也已經準備妥當，各自帶著人手悄悄出發。
子時將近，王明柱獨自一人騎馬往城西去。
通寶橋是座石拱橋，橫跨在一條小河上。子時茶樓就在橋頭，是座兩層小樓，平日生意清淡，這個時辰本該打烊，但今夜二樓卻亮著燈。
王明柱下馬，將馬拴在橋邊樹上，深吸一口氣，走向茶樓。
茶樓門虛掩著，他推門進去。一樓空無一人，桌椅整齊，隻有櫃台後點著一盞油燈，光線昏暗。
樓梯上傳來腳步聲，一個瘸腿老漢走下來，正是蘇靜蓉說的在米鋪附近徘徊的那個人。
“王少爺果然守信。”老漢聲音嘶啞，“請上樓吧，主人在等你。”
王明柱握緊劍柄，跟著他上樓。
二樓雅間裡，坐著一個人。那人背對著門，看著窗外夜色，身形嬌小，穿著黑色鬥篷，看不清麵容。
“我父親呢？”王明柱冷冷問道。
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