王老摳回到家時，天已蒙蒙亮。
周婉娘和幾位姨娘一夜未眠，都在前廳焦急等待。見馬車回來，眾人急忙迎上。秋菊和梅香攙扶王老摳下車，芸娘端來熱茶，翠兒拿來毯子，林紅纓和蘇靜蓉則警惕地掃視四周，確認沒有追兵。
王老摳雖然沒受重傷，但驚嚇過度，手腳還在發抖。周婉娘含淚道：“父親受苦了。”
“沒……沒事……”王老摳聲音嘶啞，“多虧柱兒……多虧大家……”
王明柱也疲憊不堪，那紫色煙霧雖吸入不多，但此刻仍有些頭暈。秋菊見狀，連忙取出解毒丸讓他服下，又仔細為他把脈。
“相公脈象有些紊亂，但無大礙。”秋菊輕聲道，“那煙霧應是赤血石煉製的迷煙，毒性不烈，休息幾日就好。”
王明柱點頭：“父親呢？”
“父親也無礙，隻是受了驚嚇。”梅香道，“妾身已經配了安神湯，一會兒讓父親服下。”
眾人將王老摳送回房，周婉娘親自伺候他躺下，又讓兩個丫鬟在門外守著。王明柱這才稍稍放心，回到前廳。
蘇靜蓉和林紅纓已經將茶樓的情況簡單說了。那一戰，王府護衛傷了六個，但都是輕傷；對方死了三個，傷了七八個，吳娘子和那瘸腿老漢趁亂逃脫，隻抓到了兩個小嘍囉。
“李禦史的人已經到了，接手了後續。”蘇靜蓉道，“不過吳娘子逃脫，始終是個隱患。”
林紅纓憤憤道：“那女人狡猾得很，放煙霧彈的時候，還扔了個假的解藥瓶，四姐去追，她就從後窗跑了。”
王明柱揉著眉心：“她經營多年，肯定有逃脫的後路。不過經此一役，她在京城的勢力應該大大削弱了。四娘，那兩個俘虜好好審，看能不能問出更多信息。”
“妾身明白。”蘇靜蓉點頭，“不過相公，你也要小心。吳娘子這次吃了大虧，不會善罷甘休的。”
“我知道。”王明柱站起身，“大家都累了，先回去休息吧。有什麼話，等養足精神再說。”
眾人這才散去。
王明柱回到書房，卻沒有立刻休息。他攤開紙筆，開始記錄今夜發生的所有細節：吳娘子的每一句話、茶樓的布局、對方的人數身手、逃脫的方向……
寫著寫著，他忽然想起吳娘子轉身時，鬥篷下擺閃過的一道暗紅色紋路——那紋路很特別，像是刺繡，又像是某種圖騰。
他憑著記憶將那紋路畫了下來。線條繁複，中間是個扭曲的蛇形，周圍環繞著火焰和星辰，最下方是一行看不懂的文字。
這圖案，與之前見過的火蛇印記都不同，更複雜，更詭異。
王明柱盯著圖案看了許久，心中疑竇叢生。吳娘子……或者說“蛇母”，到底是個什麼樣的人？她的真正目的是什麼？
正沉思間，門外傳來輕輕的叩門聲。
“進來。”
秋菊推門進來，手裡端著一碗熱粥：“相公，您一夜未眠，喝點粥吧。”
王明柱接過，溫度正好。他看著秋菊蒼白的臉，溫聲道：“五娘也一夜沒睡吧？快去歇息。”
“妾身不累。”秋菊搖頭，目光落在桌上的圖案上，“這是……”
“吳娘子鬥篷上的紋路。五娘可曾見過？”
秋菊仔細看了看，臉色漸漸變了：“這……這是‘血蛇圖騰’，火蛇祭最高等級的標記。隻有‘蛇母’和她最親近的三個護法才有資格佩戴。”
“三個護法？”王明柱心頭一動，“除了阿骨和那個瘸腿老漢，還有一個？”
“應該是。”秋菊低聲道，“據妾身所知，火蛇祭的核心是‘一母三衛’——‘蛇母’統領全局，‘血衛’負責血祭儀式，‘影衛’負責情報暗殺，‘毒衛’負責煉製藥物。鄭文德……就是‘毒衛’。”
原來如此。王明柱恍然大悟：“那吳娘子就是‘蛇母’，阿骨是‘血衛’，瘸腿老漢是‘影衛’。那‘毒衛’的位置，原本是想讓你接替？”
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秋菊眼圈一紅：“是。鄭文德一直想讓妾身接替‘毒衛’，但妾身不肯……他們就……”
“都過去了。”王明柱握住她的手，“你現在是王家的五太太，是我的妻子，不是火蛇祭的‘毒衛’。”
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