明柱獨自在書房。他攤開蘇靜蓉師父給的地圖，在燈下仔細研究。赤蛇穀往西三十裡……那裡山勢險峻，標注著“瘴氣彌漫，毒蟲出沒”的字樣。若是礦場在那裡，確實是天然的屏障。
他拿起筆，在紙上勾畫。要混進礦場，需要令牌，需要熟悉路線，還需要有人接應。光靠王府的力量不夠，需要官府配合。
他正思量著，門外傳來輕輕的腳步聲。王明柱抬頭，見是周婉娘端著一盞燈進來。
“大娘子怎麼還沒睡？”
“妾身睡不著，來看看相公。”周婉娘將燈放在案頭，“相公又在為火蛇祭的事煩惱？”
王明柱歎了口氣：“什麼都瞞不過大娘子。”
“妾身雖不懂那些大事，但看得出相公心事重重。”周婉娘在他對麵坐下，“相公，咱們是一家人，有什麼事，可以一起分擔。四妹如今有了身孕，不便操勞，但妾身、三妹、五妹、六妹、七妹、八妹，都能幫忙。”
王明柱握住她的手：“我知道。隻是……這事凶險，我不想讓你們涉險。”
“一家人，有福同享，有難同當。”周婉娘溫聲道，“相公為這個家付出這麼多，我們也該為相公分憂。況且，火蛇祭不除，咱們家永無寧日。為了四妹肚子裡的孩子，為了將來，這事必須解決。”
王明柱看著妻子堅毅的眼神，心中感動。周婉娘雖然出身商賈，但見識不凡，行事果斷，是真正的賢內助。
“大娘子說得對。”他點頭，“這事確實要從長計議。明日我找李禦史商議，看看能不能聯合官府，徹底剿滅火蛇祭。”
“妾身相信相公。”周婉娘起身，“夜深了，相公早些歇息。”
送走周婉娘，王明柱吹熄蠟燭，卻無睡意。他走到窗前，看著外麵沉沉的夜色。秋蟲在角落裡鳴叫，月光如水，灑在庭院中。
新生命即將到來，意味著新的希望，也意味著新的責任。他要為這個孩子，創造一個安全、溫暖的世界。
而要達到這個目標，就必須鏟除火蛇祭這個毒瘤。
他握緊了拳頭。
翌日，王明柱去了都察院。李禦史正在處理公文，見他來，起身相迎：“王公子來得正好，本官正要找你。”
“大人有何吩咐？”
“朝廷的旨意下來了。”李禦史神色凝重，“關於西南火蛇祭一事，朝廷決定派兵清剿。欽差已經任命，是兵部侍郎張大人，三日後啟程。”
王明柱心中一喜：“太好了！不知下官能否……”
“本官已經向張大人舉薦了你。”李禦史道，“王公子熟悉火蛇祭內情，又提供了重要線索，張大人同意讓你隨行，作為參謀。不過……此事凶險，王公子可要想清楚。”
王明柱毫不猶豫：“下官願意前往！”
“好！”李禦史拍案，“那王公子就回去準備，三日後隨軍出發。不過此事要保密，以免打草驚蛇。”
從都察院出來，王明柱心情複雜。一方麵，終於有機會徹底鏟除火蛇祭；另一方麵，要離開京城，離開懷孕的蘇靜蓉，離開家人……
回到府中，他沒有立刻宣布這個消息，而是先去了蘇靜蓉的院子。蘇靜蓉正在做小衣裳，見他來，笑道：“相公今日回來得早。”
王明柱在她身邊坐下，握住她的手：“四娘，有件事……我要告訴你。”
他將隨軍去西南的事說了。蘇靜蓉聽完，沉默良久，才輕聲道：“妾身知道了。相公去吧，家裡有妾身，有大姐姐，有姐妹們，不會有事。”
“可是你的身子……”
“妾身的身子很好。”蘇靜蓉撫著肚子，“大夫說了，胎象穩固，隻要小心些，不會有事。況且還有五妹在，她的醫術相公是知道的。”
王明柱看著她堅毅的眼神，心中又是感動又是愧疚：“四娘，對不起，這種時候……”
“相公不要說對不起。”蘇靜蓉搖頭，“剿滅火蛇祭，是為了咱們的孩子，為了千千萬萬個家庭。妾身雖然是女子，但也懂得大義。相公放心去，妾身會照顧好自己，照顧好這個家。”
王明柱將她摟入懷中，心中滿是暖意。有這樣的妻子，有這樣的家人，他何其幸運。
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晚膳時，王明柱將消息宣布了。眾人雖然擔憂，但都支持他的決定。
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