菊、梅香、芸娘、翠兒……還有總念叨“柱子啥時候回來”的父親。
一股力氣從心底湧起。王明柱猛地翻身，將吳娘子壓在身下，左手死死掐住她握匕首的手腕，右手握拳，狠狠砸向她麵門！
一拳、兩拳、三拳……
吳娘子鼻梁斷裂，牙齒飛濺，最終癱軟不動。王明柱奪過匕首，正要結果她性命，卻見她眼中忽然閃過一絲詭異的紅光，嘴角扯出怪笑：“你……殺不死我……蛇神……永生……”
話音未落，她身軀竟開始劇烈抽搐，皮膚下似有活物在遊走！
“她要異變！”阿吉衝過來，一刀斬下吳娘子頭顱！
頭顱滾落血潭，詭異的是，斷頸處沒有多少血流出，反而爬出幾條赤紅色的小蛇，扭動著落入潭中，消失不見。
王明柱癱坐在地，大口喘息。遠處，巨蟒在官兵圍攻下終於倒下，身軀抽搐片刻，不再動彈。
大殿內漸漸安靜下來，隻有火把燃燒的劈啪聲和傷者的呻吟。
張大人走過來，扶起王明柱：“王公子，傷勢如何？”
“還……還撐得住。”王明柱看向四周，“阿骨呢？”
“已經伏誅。”趙鐵山提著血淋淋的人頭過來，“這廝臨死反撲，傷了咱們三個兄弟。”
王明柱點點頭，環視戰場：火蛇祭信徒死的死、俘的俘，巨蟒屍體橫陳，血潭水色似乎淡了些。此戰慘烈，己方也傷亡不小，但總算贏了。
“那些祭品……”他忽然想起。
“已經全部救出，正在寨中安置。”張大人道，“本官帶兵攻入寨子時，發現還有百餘苦力被囚禁在礦洞，都已解救。此戰，王公子當居首功！”
王明柱搖頭：“若非大人及時趕到，我等早已葬身蛇腹。功勞是大家的。”
正說著，老刀一瘸一拐過來，懷裡抱著兩個竹筒：“少爺，在吳娘子的座位下找到的，像是機密之物。”
王明柱接過竹筒，打開封蠟，裡麵是幾卷羊皮紙。展開一看，他臉色頓時凝重起來。
第一張是火蛇祭各地分壇的名單和聯絡方式，竟涉及西南五省十六處！第二張是赤血石礦脈分布圖，除了赤蛇穀，還有三處標記。第三張……竟是朝中某些官員與火蛇祭往來的密信抄本！
“這……”張大人看了也是色變，“此事竟牽連如此之廣！”
“必須速報朝廷。”王明柱沉聲道，“火蛇祭雖滅，但這些餘孽和背後之人若不肅清，後患無窮。”
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張大人鄭重點頭：“本官明白。王公子，你先處理傷口，其餘事宜交給我。”
阿吉找來藥草，給王明柱清洗包紮。傷口處的黑氣在血潭水衝洗下漸漸消退，但餘毒未清，仍需仔細調理。
兩個時辰後，天色微明。赤蛇穀中的紅霧竟奇跡般開始消散，陽光透過霧氣縫隙灑下，久違的清明重現。
寨子廣場上，被救的苦力和祭品聚集，約有兩百餘人。他們跪地磕頭，感謝救命之恩。阿吉找到了妻兒的屍骨，在寨外山坡上立了墳，跪在墳前痛哭失聲。
王明柱看著這一幕，心中百感交集。此戰雖勝，代價也慘重：己方傷亡二十餘人，那些無辜死去的百姓更是不計其數。
“少爺，咱們該回去了。”老刀輕聲道。
是啊，該回去了。王明柱望向東北方向，那是京城所在。
三日後，沅州城。
王明柱的傷勢在軍醫調理下已穩定，隻是失血過多，臉色仍蒼白。張大人安排馬車，派一隊官兵護送他回京。
臨行前，阿吉來送別。這苗家漢子換上了乾淨衣裳，眼中少了些仇恨，多了幾分釋然。
“王公子，大恩不言謝。”阿吉鄭重行禮，“我打算留在沅州，幫張大人清剿火蛇祭餘孽。等事了，或許會去京城看望公子。”
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