個新染方的可行性，福伯匆匆來報：“少爺，張大人府上來人，請您過府一敘。”
王明柱心中一凜。張大人此時找他，必有要事。
侍郎府書房，張大人屏退左右，神色凝重。
“明柱，坐。”他指了指椅子，“兩件事。第一，沅州來信，青雲子道長聯合官兵，已徹底封鎮血潭，引地下水衝刷，赤血石礦脈的邪氣被大幅淨化，至少十年內無憂。道長不日將返京。”
這是好消息。王明柱鬆了口氣：“道長辛苦了。”
“第二件事，”張大人話鋒一轉，目光銳利，“你最近是否得罪了什麼人？或者說，之前火蛇祭、劉主事那些事的餘波，還未平息？”
王明柱如實將七殺閣刺殺之事稟報，並取出那半塊玉佩。
張大人接過玉佩，仔細端詳，眉頭越皺越緊：“螭龍紋……三爪……”他沉吟良久，忽然道，“你可知道，京城除了明麵上的勳貴朝臣，還有一股水下勢力？”
“水下勢力？”
“一些上不得台麵，卻盤根錯節、能量不小的江湖幫派、地下錢莊、暗樁組織。”張大人壓低聲音，“其中最大的一股，自稱‘潛蛟’。其首領神秘，人稱‘七爺’，據說與朝中某些人、甚至宮中某些太監，都有千絲萬縷的聯係。”
七爺？王明柱心中一動。影蛇紙條上的“老地方交割”，以及這螭龍玉佩……
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“大人的意思是，雇傭七殺閣的，可能是這位‘七爺’？”
“隻是猜測。”張大人將玉佩還給他，“‘潛蛟’行事隱秘，專替人處理些見不得光的事，從中牟利。火蛇祭的赤血石網絡被拔，慈濟堂、永豐貨棧被查，劉主事倒台……這些事斷了某些人的財路，也斷了‘潛蛟’的生意。他們懷恨在心，雇凶報複，合情合理。”
王明柱默然。若真如此，敵人從明處的權貴，轉為了暗處的黑勢力，更加難防。
“你不必過於憂心。”張大人看出他的顧慮，“‘潛蛟’雖麻煩，但終究是陰溝裡的老鼠，見不得光。經此一事，他們也應知道你不是軟柿子。短期內，應會收斂。不過，你仍需小心，尤其是家人安全。”
“多謝大人提點。”
“此外，”張大人忽然笑了笑，“你改良織機、惠及同業之事，朝中幾位重視實務的大人頗有讚許。陛下也有所耳聞。這是好事，但切記，木秀於林，風必摧之。行事低調些，專心經營，莫要再卷入是非。”
“明柱明白。”
從侍郎府出來，王明柱心中有了計較。明槍易躲，暗箭難防。對付“潛蛟”這種地頭蛇，不能硬碰硬，需得借力打力，更要自身根基穩固。
回府後，他召集家人，將張大人的話轉述，但略去了“潛蛟”的具體猜測，隻說可能還有殘餘勢力心懷不滿，讓大家繼續謹慎。
“那咱們總不能一直提心吊膽過日子。”林紅纓不滿道。
“自然不會。”王明柱道，“從明日開始，府中護院分批進行操練，由紅纓指導，秋菊配些強身健體的藥膳。咱們自己強了，別人才不敢欺。”
他又看向周婉娘：“婉娘，家中賬上可動用的現銀還有多少？”
周婉娘心算片刻：“除去日常周轉和預留的貨款，約有兩千兩可動用。”
“拿出一千五百兩。”王明柱道，“五百兩用於護院裝備、訓練開銷。另外一千兩，我另有用處。”
他沒有說用處，但眾人相信他的判斷。
翌日，王明柱讓福伯暗中聯係了幾家信譽良好的鏢局，以“擴大家族貨運”為名，高薪聘請了十餘名經驗豐富、背景清白的鏢師，充實護院隊伍。這些鏢師不僅武功不錯，而且走南闖北，見識廣博，對江湖門道也熟悉。
同時，他通過蘇靜蓉的江湖渠道，放出風聲：王家願以合理價格，收購一些“特別”的消息——關於京城某些地下勢力的動向、重要人物的隱秘等。此舉意在建立自己的情報網，不求多深，但求關鍵時刻能有預警。
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