說，是因為常有地痞在門口滋擾，有些客人怕麻煩，便不來了。另外，城西新開了家‘悅賓樓’，菜式、價格都與咱們相似，搶了些生意。”
王明柱眉頭微皺：“悅賓樓？東家是誰？”
“打聽過了，明麵上的東家姓高，是個山西商人。但妾身覺得，這店開得蹊蹺。位置選在咱們醉仙樓斜對麵，菜式模仿，價格還低一成，分明是衝著咱們來的。”
“看來，‘潛蛟’不僅想動武，還想在生意上擠垮咱們。”王明柱冷笑，“也好，讓他們知道，王家能在京城站穩腳跟，靠的不隻是運氣。”
“相公打算如何應對？”
“明日我去悅賓樓看看。”王明柱道，“知己知彼，方能百戰不殆。”
次日一早，王明柱換了身普通綢衫，隻帶了一個機靈的護院，去了悅賓樓。酒樓門麵簇新，三層樓閣，裝修氣派。正是早市時間，門口已有不少客人進出。
王明柱要了個二樓靠窗的雅間，點了幾個招牌菜。菜很快上來，他逐一嘗過。味道確實不錯，有幾道菜明顯借鑒了醉仙樓的特色，但火候、調味稍欠。
“客官，菜可合口味？”夥計殷勤地問。
“尚可。”王明柱放下筷子，“你們東家是山西人？這菜式可不像晉菜。”
夥計笑道：“我們東家雖是山西人，但請的廚子是京城名廚，菜式自然地道。”
正說著，樓下傳來一陣喧嘩。王明柱憑窗望去，隻見幾個醉醺醺的漢子正在門口推搡一個賣花的老嫗，口出汙言。悅賓樓的夥計出來勸，卻被那幾人推倒在地。
圍觀者漸多，卻無人敢上前。王明柱眼神微冷——那幾個“醉漢”，身形步伐分明是練家子，演得太過。
他示意護院：“去，幫那婆婆解圍，莫要動手，報官即可。”
護院領命下樓。不多時，兩個巡街衙役趕來，將那幾個“醉漢”帶走。那老嫗千恩萬謝，護院給了她些散錢，讓她離去。
王明柱冷笑。這出戲演得拙劣，分明是想表現悅賓樓“親民”、“正義”，博取好感。看來對方不僅在生意上模仿，連名聲也要爭。
結賬時，王明柱故意多給了些賞錢，對夥計道：“菜不錯，隻是比起斜對麵醉仙樓，還差些火候。”
夥計臉色微變，強笑道：“客官說笑了，咱們悅賓樓可是請了禦廚的徒弟掌勺……”
王明柱不再多言，轉身離去。
回到府中，他將所見與周婉娘、芸娘說了。芸娘氣憤道：“他們不僅抄襲咱們的菜式，還故意壓低價格！一個醬肘子，咱們賣八十文，他們賣七十文！分明是想打價格戰，擠垮咱們！”
周婉娘卻冷靜分析：“打價格戰是兩敗俱傷。他們新店開張，本錢足，或許能撐一陣。但長期如此，必然虧損。除非……他們有別的財路支撐。”
王明柱點頭：“婉娘說得對。我懷疑悅賓樓隻是幌子，背後之人意在打擊王家生意，擾亂咱們的陣腳。他們真正的財路，恐怕還是那些見不得光的勾當。”
他想了想，對芸娘道：“醉仙樓不必降價應對。咱們在菜品上再下功夫，推出幾個新菜式。另外，可推出‘貴賓牌’，常客累積消費滿一定數額，贈送特色點心或折扣。服務上更要精細，讓客人覺得物有所值。”
芸娘記下：“妾身明白。”
王明柱又對周婉娘道：“婉娘，你幫我查查悅賓樓背後的資金往來。山西商人高某，可有跟哪些錢莊、商號有牽連？尤其是與‘潛蛟’可能有關的。”
“妾身會安排。”
安排完這些，王明柱去了白雲觀拜訪青雲子道長。道長正在觀中打坐，見他來，含笑相迎。
“王公子氣色尚可，看來歸途雖有驚，卻無險。”
“多虧道長及時援手。”王明柱行禮，“今日來，是想請教道長，可知‘潛蛟’與‘七爺’的底細？”
青雲子請他在蒲團上坐下，沉吟道：“‘潛蛟’貧道略有耳聞。此乃京城地下三大勢力之一，首領‘七爺’神秘莫測，據說與朝中某些官員、宮中某些內侍皆有勾結。他們掌控著京城近三成的賭坊、暗娼館、地下錢莊，也做些替人‘了事’的買賣。”
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