晨光並未給這深山帶來多少暖意，反倒是將林木的墨綠染上了一層清冷的灰白。溪流聲比昨夜更顯喧嘩，像是急於訴說些什麼，卻又囫圇不清。我們向老掌櫃借了兩根堅實的山木手杖，又將隨身帶的物品仔細檢點過——紙筆、小刀、火鐮，還有藤野先生那本從不離身的牛皮筆記。老嫗默默遞過來兩個用芭蕉葉包好的飯團，眼神裡帶著一種近乎悲憫的憂懼，仿佛我們此行不是探訪，而是赴死。
老掌櫃蹲在門口，吧嗒吧嗒吸著旱煙，煙霧混著嗬出的白氣，模糊了他溝壑縱橫的臉。見我們出來，他隻抬了抬眼皮，用煙杆指了指屋後那條隱沒在灌木叢中的小徑，便又低下頭去，仿佛多看我們一眼，都會沾染上不祥。那佝僂的背影，凝固在清冷的晨光裡，像山岩的一部分。
“走吧。”藤野先生緊了緊棉袍的領口，拄著手杖，率先踏上了那條路。
路，起初還能辨出是路，不過是人跡踩出的、坑窪不平的土徑，濕滑得很。兩旁是密不透風的灌木與蕨類，葉片上掛滿露水，稍一碰觸，便是一陣冰冷的淋淋漓漓。走了約莫一炷香的功夫，路便愈發難尋了。倒塌的朽木，糾纏的藤蔓，厚厚的、不知積累了多少年的腐葉，踩上去軟陷無聲，仿佛踏在某種沉睡的巨獸背上。空氣裡那股泥土與腐殖質的氣息濃得化不開，還夾雜著一絲若有若無的、令人不安的腥氣，非魚非肉，倒像是陳年的鐵鏽混合了腐敗的植物汁液。
手杖探路，撥開攔路的枝椏，每一步都需萬分小心。藤野先生走在前麵，步履沉穩，那雙慣於握解剖刀的手，此刻緊握粗糙的木杖，指節因用力而微微發白。他不時停下，觀察四周的樹木、岩石，像是在辨認某種無形的標記。林子裡靜得可怕，連鳥鳴聲都極少聽到，隻有我們沉重的呼吸，和腳踩腐葉的沙沙聲，在這過於龐大的寂靜裡，顯得格外微末。
溪流在左側下方轟鳴，水聲被茂密的林木阻隔，變得沉悶，如同地底傳來的嗚咽。我們沿著溪岸，向上遊艱難跋涉。光線透過層層疊疊的樹冠，篩落下來，已是強弩之末，隻在布滿青苔的岩石和我們的肩頭，投下一些斑駁破碎的、遊移不定的光斑。越往深處走，周遭的樹木愈發高大奇崛，有些老杉形態扭曲，枝乾虯結，仿佛在無聲地掙紮；更有一些，樹皮上布滿了顏色詭異的苔蘚，或紫或黑，斑駁陸離，不像天然生成。
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也不知走了多久，前方的林木似乎稀疏了些。溪流在這裡拐了一個急彎，水勢更猛，撞擊著嶙峋的怪石，濺起白色的水沫。就在那拐彎處，一座橋，或者說，一座橋的殘骸，赫然出現在眼前。
那便是猿橋了。
與其說是橋，不如說是幾根瀕臨腐朽的巨木，勉強搭在兩岸之間。粗壯的藤蔓像巨蟒般纏繞其上，幾乎將木頭的本色完全吞噬，隻留下一片濕漉漉的、深沉的墨綠。橋麵鋪的木板早已殘缺不堪，露出下麵黑黢黢的、奔流湍急的河水。整座橋向前傾斜著，仿佛下一刻就會徹底垮塌，墜入深淵。橋頭立著一尊小小的、布滿青苔的地藏石像，麵容已被風雨侵蝕得模糊，隻餘一個圓融的、悲憫的輪廓，默默地守著這荒廢的通道。
然而，吸引我們目光的，並非僅是這橋的破敗。在橋頭這一側，小屋前方的空地上，泥土呈現出一種異樣的狀態。那地麵不像周圍那般覆蓋著厚厚的腐葉，反而相對板結，顏色也更深，近乎黑褐色。就在這片空地上，散布著數十個、或許上百個孔洞。
那不是野獸的爪痕，也非雨水衝刷形成。那些孔洞，約莫拇指粗細，深不見底，分布得毫無規律，卻又隱隱透著一種令人不適的密集。孔洞邊緣的泥土微微翻起，已經有些硬化，像是很久以前被什麼東西反複、用力地戳刺過。是竹竿？還是別的什麼？它們靜靜地陳列在那裡，像大地皮膚上潰爛的痘瘢，又像是某種無法理解的、邪異的儀式留下的印記。
藤野先生蹲下身，用隨身的小刀，小心地探入一個孔洞。刀身幾乎完全沒入，仍未觸底。他拔出小刀，刀尖帶上來的泥土，顏色比表麵的更深，散發出一股更加濃鬱的、混雜著腐朽與某種難以名狀的腥甜的氣味。他撚起一點泥土，在指尖搓了搓，眉頭鎖得更緊。
“這土……不對。”他低聲道，聲音在這寂靜中顯得格外清晰，“像是被什麼東西……長期浸染過。”
他站起身，目光從那些詭異的孔洞，緩緩移向那座被藤蔓包裹的小屋。小屋比想象中更為低矮，木板牆壁被歲月和濕氣染成近乎炭黑的顏色，屋頂的茅草厚厚地堆積著，長出了斑駁的青苔。窗戶的位置隻剩下兩個黑洞，像兩隻盲了的眼，空洞地望著我們。這裡寂靜得連溪流的咆哮，似乎都被一種無形的力量隔絕了，隻剩下一種死沉沉的、壓在人心上的靜，仿佛時間和聲音都在此地凝固了。
我們調整著呼吸，空氣吸入肺中，帶著那股來自孔洞深處的、令人不安的氣味。藤野先生看了我一眼，那眼神裡是慣有的冷靜，卻也摻雜著一絲前所未有的凝重。他緊了緊手中的木杖，仿佛那不是助行的工具，而是防身的武器。
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