翌日清晨，天色微熹，晨霧尚未完全散儘。
嘉興城北運河碼頭已是一派繁忙景象，櫓聲欸乃，帆影重重，船夫號子聲、商賈討價聲、腳夫搬運貨物的吆喝聲混雜在一起，充滿了生機勃勃的市井氣息。
一艘中等規模的客貨兩用漕船正緩緩離岸，船主得了沈煉暗中付足的銀錢和一番“妥善照顧”的叮囑，自是殷勤周到，將趙默安排在船尾一間雖不奢華卻乾淨整潔的獨立艙室內。
趙默換上了一身質地尚可的靛藍色細布直裰，頭戴方巾，作遊學士子打扮。臉色仍略顯蒼白，但眼神清亮，氣息沉靜，左肩的傷勢被寬大袖袍巧妙遮掩。他負手立於船尾甲板，眺望著逐漸遠去的嘉興城郭，以及身後那綿延千裡的運河碧波。
利用皇城司的渠道北上，安全便捷，但過於招搖，也容易錯過江湖上的風吹草動。選擇漕船，混雜於南來北往的人流之中，反而更利於隱匿行跡，觀察形勢。沈煉安排的人手早已化整為零，或前出探路，或暗中隨行護衛，或已奔赴牛首山區域布控，一切井然有序。
漕船順流而下，速度不慢。運河兩岸，田舍儼然，桑林青翠，偶有小鎮驛站掠過，一派江南水鄉的富庶安寧。然而，在這份安寧之下，趙默憑借過人的靈覺和羅盤的細微反饋，卻能察覺到一絲若有若無的緊張氣氛。
沿途關卡盤查似乎嚴密了些，兵丁的神情帶著審視；一些碼頭上，多了些看似閒逛、實則目光銳利、氣息精悍的陌生麵孔；甚至在某些河段，能隱約感受到水下有異物快速掠過，似是有人潛泳窺探。
“看來，歸雲莊那場風波，餘波未平。各方勢力，都動起來了。”趙默心中了然。皇城司能注意到，其他勢力自然也不是瞎子聾子。隻是不知這些水下的人是哪一方的探子。
他不動聲色，大部分時間待在艙室內運功調息，鞏固傷勢，進一步融合消化與歐陽鋒交手帶來的感悟。偶爾才出艙透氣，觀察兩岸風物，也留意同船之人。
這艘船上三教九流皆有。有販賣絲綢茶葉的商人，有走親訪友的婦人，有闖蕩江湖的鏢師，還有幾個和他一樣看似遊學的書生。
行程第三日下午，漕船在一處名為“平望”的大鎮碼頭停靠補給。船剛靠穩，便見碼頭上又是一陣騷動，一隊精悍的騎士護著一輛馬車疾馳而至，毫不客氣地驅散人群，徑直上了最大的一艘官船。那官船立刻起錨，優先駛離，顯得頗為霸道。
“呸！又是那群江北佬！仗著是史相爺的門生，就如此橫行霸道！”旁邊一個等待卸貨的老船夫低聲啐了一口，對身旁的同伴抱怨道。
“噓！慎言！不要命了！”同伴連忙拉住他，緊張地四下張望。
史相爺？史彌遠？趙默目光微閃。史彌遠的手伸得可真長，這運河漕運看來也少不了他的勢力滲透。
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就在這時，一個略顯耳熟、帶著幾分惶急和怒意的聲音從碼頭另一側傳來：“……豈有此理！明明說好有艙位的！怎地平白就讓與了他人？我等盤纏有限，在此多耽擱一日便是一日的花費！你們船行怎能如此不講信用！”
趙默循聲望去，隻見幾個書生打扮的年輕人正圍著一個船行管事模樣的人理論。為首一人，身形微胖，麵白無須，此刻正急得麵紅耳赤，不是那日在歸雲莊有過一麵之緣的“金國小王爺”楊康（完顏康）又是誰？
隻是此刻的楊康，早已沒了當日的華貴之氣，穿著一身半舊不新的儒衫，身邊也隻跟著那個同樣扮作老仆的隨從，顯得頗為落魄狼狽。看來他們那日從蘆葦蕩逃脫後，一路隱匿行蹤，也是打算從水路北上，卻在此處遇到了麻煩。
趙默嘴角勾起一絲玩味的笑容。真是人生何處不相逢。這位“弟弟”，看來混得不怎麼樣啊。
那船行管事一臉不耐，揮揮手道：“吵什麼吵！官爺征用，那是朝廷法度！誰敢阻攔？你們的定金退給你們，另尋他船吧！”
楊康氣得渾身發抖，他何時受過這等窩囊氣？但此刻身份敏感，又不敢暴露武功，隻能強忍怒氣，試圖爭辯：“可…可這下一班船要等到明日晌午了！這…”
“等到明年也得等！”管事毫不客氣地打斷。
就在楊康無計可施，臉色鐵青之時，一個溫和的聲音從他身後響起：
“這位兄台，可是艙位有了難處？”
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