林大拿的手繪地圖和那份簡潔有力的草案，像一顆投入平靜湖麵的石子，在龍淵基地高層中激起了層層漣漪。接下來的幾天，葉琳娜和她的團隊被邀請參加了數次會議。龍淵的領導者們——以陳岩和後勤主管老周為首——謹慎而務實地討論著聯盟的可能。
“聯合是唯一的出路，這點林頭兒早就說過。”陳岩指著地圖上被重點圈出的幾個點，“老鋼廠據點以前是群工人和家屬，靠加固廠房和懂機械活了下來，但據說最近食物短缺得厲害，內部不穩。溪穀營地情況特殊，他們在市郊一個廢棄的度假村，易守難攻，首領是個前警察，叫鄭浩，很有點手段，但……戒心極重，幾乎不跟外界深入接觸。”
老周補充道：“還有北邊的‘圖書館’小組，人不多，都是些知識分子和家屬，靠收集知識和少量種植勉強維持，戰鬥力弱。西邊你們已經知道，就是你們‘晨曦’。東邊和南邊……信號完全斷了，不確定還有沒有人。”
“我們需要一個開始。”葉琳娜將林大拿的草案推進，“不一定要一步到位組成緊密聯盟。可以先從信息共享、危機預警、小規模物資調劑開始，建立信任。體育場被摧毀，我們暫時獲得喘息，但東邊的威脅是懸在所有人類頭上的劍。我們必須在那把劍落下來之前，儘可能團結起來。”
她的堅定和清晰邏輯，加上林大拿遺物的分量，逐漸打消了部分龍淵高層的疑慮。最終，龍淵基地同意以“觀察員”身份，支持葉琳娜的小隊首先嘗試接觸距離相對較近、情況也較為清晰的“溪穀營地”，作為聯盟構想的一次實踐。
“我跟你去。”陳岩主動請纓，“鄭浩我打過兩次交道，算有點臉熟。而且，龍淵的人在場，至少表明這不是你們‘晨曦’單方麵的想法。”
葉琳娜點頭同意。王猛和鐵柱自然跟隨，山貓則留下，協助龍淵的技術人員嘗試恢複與更遠據點的通訊。
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前往溪穀的路途，比來龍淵時更加警惕。離開龍淵的防禦圈，荒蕪和危險再次成為主旋律。地圖上標注的一條相對安全的舊公路，如今已是裂縫叢生，野草蔓生，不時能看到翻倒鏽蝕的車輛和風化的骸骨。
“這世道，能活下來紮堆的，都不是善茬。”鐵柱看著路邊一處明顯發生過激烈戰鬥的痕跡，斷裂的骨刺和彈殼混在一起，“那個鄭浩，前警察？現在怕是比誰都狠。”
陳岩走在前麵，低聲道：“鄭浩是條漢子，災難初期帶著一批幸存者殺出重圍，占了溪穀那塊好地方。但他手下的人，成分複雜，有他原來的同事，也有半路收攏的亡命徒。他信實力，也信實際利益。空談聯合，他恐怕懶得聽。”
接近溪穀區域時，地形開始變化，低矮丘陵環抱著一片相對完好的建築群，入口處設有多重簡易工事和了望哨。他們遠遠就被發現，經過嚴密的盤查和武器暫扣（葉琳娜堅持保留貼身短刃，王猛和鐵柱也各留了一樣），才被允許進入。
溪穀內部比龍淵顯得更加……粗礪而高效。沒有菜地，但隨處可見晾曬的肉乾和皮毛，人們大多麵色冷硬，行動乾脆，透著一股叢林法則下的肅殺之氣。空氣中有淡淡的血腥味和煙火氣。
在一間由原來度假村餐廳改造的“議事廳”裡，葉琳娜見到了鄭浩。他是個精瘦的中年男人，臉上有一道從眉骨劃到下巴的疤痕，讓原本周正的臉龐帶上了幾分戾氣。他穿著不合身的舊警服外套，裡麵是結實的工裝，腰間別著一把磨得鋥亮的砍刀和一把手槍。眼神銳利如鷹，掃過葉琳娜、陳岩等人，在看到陳岩時微微停頓，點了點頭。
“陳隊長，稀客。還帶了新朋友？”鄭浩的聲音沙啞，沒什麼寒暄的意思。
陳岩簡單介紹了葉琳娜和她的來意，提及“晨曦”基地清理了體育場，以及林大拿留下的聯盟構想。
“林大拿？”鄭浩聽到這個名字，眉頭挑了一下，“那個神神秘秘的家夥……他不見了？”
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