聯盟初立的興奮與忙碌持續了數日。老鋼廠部分老弱和婦孺在聯合車隊的護送下，分批遷往防禦更完善、物資相對充足的龍淵基地。留下的青壯和技術工人開始加固廠區，並按照聯盟標準，建立基礎的預警哨塔和防禦工事。來自晨曦的抑製劑配方和基礎燃燒彈製作流程被抄錄多份，通過電台發送各家，葉瑾甚至通過無線電進行了簡短的技術答疑。溪穀送來了第一批風乾的肉食和鞣製好的皮毛，交換走了一批特效傷藥和驅散粉。
葉琳娜幾乎連軸轉。上午在龍淵與陳岩、後勤主管老周核對各家物資調劑清單，敲定聯合反應隊第一期的輪值表和訓練計劃；下午可能要趕往晨曦，聽取葉瑾關於“能量殘留模式”的詳細彙報，並查看山貓恢複與其他潛在幸存點通訊的進展；晚上又得處理各家通過電台發來的各種請示和摩擦——溪穀的獵隊越界到了老鋼廠傳統的搜尋區，龍淵的巡邏隊對晨曦派來的技術支援人員檢查程序過於繁瑣引發微詞……都是小事，但件件需要協調，考驗著她這個新盟主的耐心和智慧。
她感覺自己像一根繃緊的弦，在竭力維持著一種脆弱的平衡。隻有在深夜獨自一人時，她才會拿出那塊金屬片，感受著它冰涼的觸感，從中汲取一絲林大拿留下的、沉靜的力量。
“葉盟主，你得睡會兒。”鐵柱看著她眼下的青黑，忍不住嘟囔，“事兒是忙不完的，別仗著年輕硬撐。”
王猛更直接，他會默默地把熱好的食物放在葉琳娜手邊，或者在她開會時，站在門外，用他那日漸敏銳的感知過濾掉一些不必要的情緒乾擾，讓她能更專注地思考核心問題。
葉瑾則完全沉浸在新的發現中。通過無線電，她的聲音冷靜而帶著壓抑的興奮：“構裝體核心碎片和新型刃爪鼬腺體樣本中提取的能量殘留，具有高度的同源性和指向性。它不同於體育場那種彌漫性的生物質融合能量，更‘鋒利’，更‘有序’，帶有明顯的……‘改造’痕跡，而非自然畸變。與我晶體記錄的某種低頻‘背景噪聲’的特定波段吻合度達到37%，這絕非巧合。我認為，東方存在的‘乾預’或‘影響’，已經通過某種我們尚未理解的途徑，投射到了我們附近，催生了這些新型變異體。它們是……先遣的觸須，或者測試的棋子。”
這個消息讓聯盟高層心頭蒙上更重的陰影。威脅並非遠在天邊，它已經滲入了周邊。
這天下午，葉琳娜正在龍淵的臨時盟主辦公室（原林大拿的指揮室）與陳岩、雷剛商討聯合反應隊首次拉練的預案，王猛突然臉色蒼白地闖了進來，甚至忘了敲門。
“葉盟主！陳副盟主！雷隊長！”他的聲音帶著罕見的急促，“我感覺到了……很多！非常混亂、非常密集的惡意和……‘空洞’感，在移動！從東南方向，朝著城市中心區域彙集！速度不快，但數量……非常多！而且，它們中間，有一個……非常大的‘空洞’，在吸收，在……聚合！”
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辦公室內的氣氛瞬間降至冰點。陳岩立刻撲到牆上的大地圖前：“東南方向？具體方位能感知嗎？”
王猛痛苦地按住額頭，手指在地圖上劃出一個模糊的扇形區域：“這片……老城區和廢棄的物流園一帶。那個大的‘空洞’……就在以前市中心體育場……不，是更靠近電視塔和商業廣場那片的核心區！它在變得……更‘實’，更有‘存在感’！”
“屍潮？新的畸變體聚集？”雷剛眼神銳利。
“不像普通的聚集……”王猛喘息著，“那種‘聚合’的感覺……和體育場那個肉山有點像，但更……主動，更饑餓。它在吸引周圍的怪物過去，像是要……吃掉它們，變成自己的一部分！”
吞噬與融合！這個詞讓所有人脊背發涼。體育場的肉山是被動畸變的能量淤積核心，而王猛描述的，更像是一個主動的捕食者和融合者！
“立刻通知各家基地，最高警戒！偵查隊！馬上派偵查隊去確認！”葉琳娜果斷下令，心卻不斷下沉。聯盟剛剛站穩腳跟，第一個真正的考驗就以如此駭人的形式降臨了。
數小時後，三支由龍淵、晨曦、溪穀精銳混編的偵查小隊從不同方向悄然接近王猛指示的區域。反饋回來的消息一個比一個令人心悸。
“確認大量畸變體在向市中心移動，種類混雜，但似乎受到某種召喚，彼此間攻擊性降低……”
“商業廣場周邊區域被濃厚的、帶有腐蝕性的灰白色霧氣籠罩，能見度極低，內部有巨大的陰影活動……”
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