地底網絡的存在，像一塊無形的巨石壓在聯盟高層心頭。但在廣大的普通成員和幸存者之間，生活仍需繼續，甚至因為吞噬者的覆滅，而呈現出一種劫後餘生的、小心翼翼的蓬勃。
龍淵的農田裡，新一茬耐寒作物的幼苗在精心照料下探出了頭；晨曦基地的工坊中，叮叮當當的敲打聲不絕於耳，新式護甲和武器的試製正在進行；溪穀的狩獵隊帶回了豐厚的獵物，晾曬的肉條在陽光下泛著油光；老鋼廠修複的軋機開始有節奏地轟鳴，為聯盟生產著急需的標準件。無線電波裡，除了必要的通訊，偶爾也會傳來不同基地間交換特產、傳遞消息甚至簡單問候的交談，儘管聲音裡還帶著揮之不去的疲憊和警惕，但終究是多了一絲生氣。
葉琳娜穿行在這些逐漸恢複的日常景象中，內心那份沉重的秘密讓她步履匆匆，眼神也比以往更加銳利。她幾乎將所有精力都投入了兩件事：推動“啟明”探索隊的組建，以及審閱葉瑾不斷完善的異常能量網絡預測模型。
“啟明”隊的遴選異常嚴格。不僅要求頂尖的戰鬥技能、野外生存經驗和心理素質，還必須具備一定的科學常識、機械維修能力或特殊技能（如王猛的感知）。報名者出乎意料的多。鐵柱第一個報了名，紅著眼對選拔官吼：“林老大不在了，替他看看東邊到底有啥鬼，這活兒俺乾定了！”最終，經過層層考核，初步確定了十五人的核心名單，鐵柱毫無爭議地入選。王猛的身體在葉瑾的調理下穩步恢複，感知能力測試甚至比之前更加穩定和精細，也被列入預備名單，但葉琳娜堅持要看到醫療組的最終評估報告。
模型這邊，進展更是牽動人心。葉瑾幾乎住在了實驗室，依靠那點有限的數據和遺跡帶回的能量樣本，結合聯盟各基地陸續彙總上來的、以往被忽略的“異常現象”報告（如特定區域的動植物詭異畸變、無端的地麵微震、夜間的怪異天光等），艱難地拚湊著網絡地圖。
這天下午，葉琳娜正在和陳岩、老周審核“啟明”隊第一階段的訓練與裝備預算，葉瑾的緊急通訊請求接了進來。
“議長，副議長，模型出現了新的高概率推測節點，距離我們非常近。”葉瑾的聲音透過揚聲器傳來，背景是儀器輕微的嗡鳴，“坐標已發送。根據能量特征模擬，該節點活躍度正在緩慢爬升，與地底遺跡那個被驚醒的節點存在弱共振跡象。更關鍵的是，其能量輻射模式與‘吞噬者’核心殘留數據匹配度達到了41%……它很可能正在孕育或吸引類似的聚合型畸變體。”
地圖上，一個刺目的紅點標記在距離龍淵基地西北方向約八十公裡的一片丘陵地帶。那裡在舊時代是自然保護區的一部分，現在則是徹底的荒野。
“能判斷威脅等級和大概時間嗎？”陳岩立刻問。
“威脅等級：中高。能量爬升速度不快，但趨勢穩定。初步預測，如果不受乾擾，孕育出具有實質性威脅的個體，時間窗口可能在三十到六十天之間。”葉瑾停頓了一下，“另外，模型回溯了該節點過去半年的能量擾動記錄，發現它與大約四個月前，本市範圍內幾次小規模、原因不明的屍群異常聚集和消散，存在時間上的相關性。”
四個月前……那正是林大拿離開龍淵，獨自前往東方的時間點前後。也差不多是“吞噬者”開始在城市中心緩慢凝聚的時期。
房間裡的三人交換了一個眼神。被動防禦，等待威脅成型？不，那等於重蹈覆轍。
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“先發製人。”葉琳娜斬釘截鐵，“在這個‘東西’完全成型之前，拔掉它。這既是消除近在眼前的威脅，也是一次實戰檢驗——檢驗我們針對此類能量節點的戰術，檢驗‘啟明’隊的部分新裝備和戰法。”
陳岩點頭：“我同意。可以以‘啟明’預備隊為骨乾，混合部分常規精銳，組織一次清除行動。代號……‘淬火’如何？”
淬火，讓新生的刀刃在實戰中變得堅硬鋒利。
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