“啟明”探索隊的殘破車隊，在衝破最後一片被汙染的丘陵地帶後，終於駛入了聯盟外圍巡邏隊的警戒範圍。當看到遠方地平線上熟悉的、屬於龍淵基地的了望塔輪廓時，車內的幸存者們沒有歡呼，隻有一片死寂的、近乎麻木的沉默，和壓抑在喉嚨深處的哽咽。
王猛蜷縮在車廂角落，額環早已因能量耗儘而黯淡，他閉著眼，身體還在不受控製地微微發抖，腦海中反複閃現著鐵柱最後轉身、麵對暗紅潮水的背影，以及那一聲沉悶的爆炸。阿哲緊緊抱著懷裡的便攜終端，仿佛那是他全部的支撐，眼神空洞地望著車窗外掠過的、相對正常的荒原景色，淚水早已流乾。其他隊員，包括受傷的，都沉默著，臉上混合著劫後餘生的茫然和失去戰友的鈍痛。
消息比車隊更早一步傳回龍淵。當車隊緩緩駛入基地大門時，葉琳娜、陳岩、葉瑾、趙師傅等聯盟核心成員，已經帶著醫療隊和許多自發聚集的民眾等在那裡。人群原本期待凱旋的歡呼，在看到車隊破損的外殼、寥寥無幾的人數，以及幸存者們臉上那無法掩飾的悲慟和疲憊時，瞬間化作了一片壓抑的寂靜。
車門打開，阿哲第一個抱著終端踉蹌下車，他張了張嘴，想說什麼，卻隻發出一聲破碎的嗚咽，將終端遞向迎上來的葉瑾。葉瑾麵無表情地接過，手指卻微不可察地顫抖了一下，她能感覺到那金屬外殼上殘留的、屬於地下的冰冷和絕望氣息。
王猛被攙扶下來，他看了一眼葉琳娜，嘴唇翕動：“葉隊……我們……回來了……鐵隊他……”話未說完，眼前一黑，終於支撐不住，暈倒在醫療人員的臂彎裡。
重傷員被迅速抬往醫療區。剩下的隊員們被眾人圍住，他們身上帶著血汙、硝煙和一股來自東方的、令人不安的異樣氣息。沒有人催促他們講述，隻是默默地遞上水、乾淨的毛巾，或者用力拍拍他們的肩膀。
葉琳娜站在原地，目光掃過每一張歸來的麵孔，數著缺少的人。鐵柱那高大豪邁的身影沒有出現。她感到心臟像是被一隻冰冷的手狠狠攥緊，幾乎無法呼吸。但她不能倒下，她是盟主，是所有人的主心骨。
她深吸一口氣，強迫自己壓下翻湧的情緒，走到阿哲麵前，這個年輕人眼神渙散，似乎還沒從地獄般的經曆中完全回過神來。“阿哲，你們帶回來的東西，至關重要。你們每個人，都是聯盟的英雄。先去休息，接受治療。其他的，以後再說。”
她的聲音平穩，卻帶著不容置疑的力量。阿哲木然地點了點頭，被後勤人員扶走。
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葉琳娜轉向陳岩，低聲而快速地說：“安排好犧牲者的善後和家屬撫恤，最高規格。照顧好所有歸來的人，尤其是心理狀態。封閉消息，暫時不要公布鐵柱他們的具體犧牲細節，等我們消化完情報再說。”
陳岩重重點頭，眼中也充滿了血絲和沉痛。鐵柱是他最得力的乾將之一，也是他看著成長起來的漢子。
人群漸漸散去，帶著沉重的氣氛和低聲的議論。葉琳娜、陳岩、葉瑾三人回到了指揮室。那台便攜終端已經連接上了葉瑾實驗室的主係統，正在快速解密和導入數據。
當林大拿那熟悉又陌生的聲音從揚聲器中傳出，平靜地敘述著“蓋亞之蝕”、“係統”、“鑰匙”、“漏洞”時，房間裡的空氣仿佛凝固了。信息量龐大，邏輯清晰，但也透著一種令人絕望的宏大和深遠。
錄音結束，屏幕定格在最後的文字上：“火種未滅，勿失其光。”
葉瑾第一個打破沉默，她的手指在控製台上飛快操作，調出數據包裡的其他文件。“除了錄音，還有大量舊時代的加密研究數據，涉及能量場理論、生物融合抑製、以及……一些關於‘係統’兌換列表的碎片和‘鑰匙’的深層頻率分析。這些數據如果能夠完全破解和利用，我們的技術至少能前進五年。”
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