新城的早晨，是在一片混合著炊煙、晨露和隱約哨聲中開始的。但今天，有些不同。公共食堂旁邊的空地上，第一次支起了一個簡陋的、掛著塊舊黑板的“教室”。十幾個大大小小的孩子，還有幾個明顯是成年人的麵孔，正拘謹地坐在用木樁和木板搭成的“座位”上，眼睛齊刷刷地望著前方。
前方站著的是葉琳娜。她沒有穿作戰服，而是一身洗得發白的舊襯衫和工裝褲，頭發利落地束在腦後，手裡拿著一根磨尖的木炭條。
“今天，我們不學怎麼打槍，也不學怎麼種地。”葉琳娜的聲音清晰平和，目光掃過那些或懵懂或渴望的臉，“我們學寫字。先學我們聯盟的名字——‘薪’，‘火’。”
她在粗糙的黑板上，一筆一劃地寫下這兩個字。炭條摩擦木板，發出沙沙的聲響。孩子們瞪大眼睛看著，幾個成年人也下意識地跟著用手指在膝蓋上比劃。
“薪，是柴火。火，是光亮和溫暖。”葉琳娜指著字解釋道，“我們的聯盟，就像是一堆用柴火點燃的、驅散黑暗的光。每一根柴火，就是我們每一個人。我們聚在一起，才能燒得更久，照得更亮。”
簡單的話語，卻讓聽眾若有所思。一個瘦小的女孩怯生生地問：“葉……葉老師，學了字，就能看懂地圖和告示了嗎？”
“能。”葉琳娜肯定地點頭，“還能記錄事情，傳遞消息，看懂以前留下來的書，學到更多讓我們活下去、活得更好的本事。”
第一堂識字課很短，隻教了兩個字和最簡單的筆畫。但下課的時候，許多孩子眼裡都閃著光，幾個成年人也鄭重地向葉琳娜鞠躬道謝。知識，在這種時代，是比糧食更稀缺、也更令人渴望的珍寶。
葉琳娜收起炭條，看著人群散去。蘇婉清不知何時走了過來，手裡端著兩杯用草藥泡的熱水，遞給她一杯。“沒想到你還會教書。”
“小時候教過弟弟妹妹，後來……”葉琳娜接過水杯，熱氣氤氳，模糊了她的表情，“後來覺得，認字總沒壞處。林大哥以前也總說，不能丟了文明的根。”
蘇婉清在她身邊坐下，輕聲道：“這是好事。孩子們有了盼頭，大人們也有了念想。剛才趙師傅還悄悄問我，他年紀大了，能不能也來學，怕人笑話。”
“告訴他，隻要肯學，什麼時候都不晚。教室晚上也開放，可以點油燈。”葉琳娜喝了一口水，微苦回甘。她側頭看著蘇婉清寧靜的側臉，“你最近氣色好多了。”
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蘇婉清微微一愣，臉上泛起一絲紅暈：“可能是……操心的事少了些。大家身體都好了不少，規矩立起來了，衝突受傷的也少了。就是……”
“就是什麼？”
蘇婉清猶豫了一下，聲音更輕了：“就是有時候，夜深人靜，還是會想起以前的事。但看著現在的新城，看著大家慢慢安定下來，就覺得……那些苦，好像也沒白受。”她抬頭看向葉琳娜，眼神清澈，“葉議長，你也要多注意休息。你肩上擔著所有人的日子呢。”
這份純粹的關心，讓葉琳娜心裡微微一暖。她點點頭：“嗯，我知道。”
下午，技術研發中心。
葉瑾正對著一個剛剛組裝好的、隻有飯盒大小的灰色金屬盒子進行最後的調試。王猛在旁邊，戴著耳環，閉眼感知著。這是“南巡”隊即將攜帶的、簡化版能量探測和緊急通訊兩用裝置的原型機。
“信號發射模塊功耗還是太高，持續工作超過八小時，備用電池組就撐不住。”葉瑾皺著眉頭，手指飛快地在旁邊的計算板上寫寫畫畫，“必須再降低百分之十五的功耗，或者找到能量密度更高的電池替代方案。”
“葉博士，”王猛忽然開口，眼睛依舊閉著，“盒子右上角那個黑色的小方塊……能量流過那裡的時候，會有一點點‘卡頓’，像是繞了個小彎，是不是那裡可以優化？”
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