三顆紅色信號彈的餘暉，如同滴入濃墨的鮮血，在東南方天際迅速黯淡、消散。
新城指揮室裡，空氣凝固般沉重。葉琳娜保持著俯身通訊台的姿勢，目光死死盯著信號彈消失的方向，仿佛要將那片黑暗看穿。山貓的手指懸在發報鍵上，微微顫抖。葉瑾摘下了眼鏡，用力揉著鼻梁。蘇婉清不知何時又回到了指揮室，靜靜地站在門邊，雙手緊握在身前，指節發白。
“信號彈……他們應該能看到。”陳岩打破了沉默，聲音乾澀，“如果他們在高地，視野應該不受霧氣完全遮擋。”
“如果他們還……”山貓的話說了一半，硬生生止住。
“等待鐵砧隊的觀察報告。”葉琳娜直起身，聲音恢複了慣有的冷靜，但那冷靜之下，是壓抑到極致的緊繃，“葉博士，繼續分析鐵砧隊傳回的關於熱源集群的數據，嘗試估算數量、移動速度模式。山貓，監控所有頻道，包括南巡隊可能啟用的任何備用頻率或物理信號——比如燈光、哨音。陳岩，通知城牆哨塔，用最大倍率設備觀察東南方天際有無異常閃光或持續火光。”
命令下達，指揮室再次進入一種克製的忙碌。每個人都清楚，此刻他們能做的有限，等待是最煎熬的。
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東南方，能量霧邊緣觀測點。
趙鐵放下望遠鏡，方才信號彈升起的方向，此刻隻剩一片沉鬱的灰白霧牆，在夜色中緩緩翻湧。紅外設備中，那些原本向高地彙聚的熱源信號，在信號彈升空後出現了明顯的紊亂和短暫的停滯，但很快，更多的熱源從霧氣更深處浮現，繼續朝著同一個方向湧去，速度似乎更快了。
“信號彈引起了注意，但沒嚇退它們。”副隊長趴在趙鐵旁邊，低聲說道，聲音透過防毒麵具顯得有些沉悶，“數量……越來越多了。不像是有組織的包圍，更像是……被什麼吸引過去的獵食群。”
“記錄熱源軌跡變化，重點標注信號彈升空前後三分鐘的數據。”趙鐵沉聲道，“向新城報告觀測情況，同時……”他頓了頓，“詢問是否允許我們使用強光探照燈，間歇性掃射霧牆與高地之間的空域，嘗試乾擾或驅散。”
消息傳回新城。葉琳娜看著這條請求，陷入了短暫的沉默。強光可能提供進一步的警示和乾擾，但也可能徹底暴露鐵砧隊的位置，甚至激怒霧中生物。利弊就在瞬息之間。
“批準。使用隨機間隔、不定向短促掃射，每次不超過五秒。照射後立即轉移備用觀察位。”她最終做出決定，“告訴趙鐵，他們的核心任務是觀察和記錄，不是吸引火力。一切以自身隱蔽和安全為前提。”
“明白。”
很快，遙遠的霧牆之外，幾道刺目的光柱陡然刺破黑暗，如同巨大的光劍，在灰白霧氣表麵劃過，短暫地映照出內部翻滾扭曲的詭異影子，隨即又迅速熄滅，位置變幻不定。光柱掃過時，紅外設備中的熱源信號再次出現混亂，部分甚至調轉了方向，但很快又恢複向高地移動的趨勢。
“效果有限。”趙鐵在心中判斷，但至少，他們做了能做的。他將最新的、包括強光乾擾效果在內的觀測數據打包發回新城。
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灰白色、仿佛有生命般流動的濃霧深處。
石鋒背靠著一塊冰冷的巨岩，耳朵緊貼著粗糙的石麵，試圖捕捉霧氣中任何細微的聲響。他的周圍，是另外十一名南巡隊員，依托著這片突起的、相對背風的岩石高地，構築了一個簡易的環形防禦圈。篝火早已熄滅，任何可能暴露位置的光源都被嚴格禁止。隊員們輪流休息，但沒人能真正入睡。
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通訊中斷已經超過二十小時。最後一次收到新城模糊的預警信息後不久，濃霧便毫無征兆地從四麵八方湧來，吞沒了他們。電台裡隻剩下令人心煩意亂的嘶嘶聲。他們按照預案，迅速向預先偵察好的這處製高點轉移，固守待援。
但“待援”的希望，隨著時間流逝和霧氣中越來越清晰的、不屬於人類的窸窣聲、短促尖嘯以及偶爾快速掠過霧牆的模糊黑影，正在一點點消磨。
“隊長，”負責警戒的隊員壓低聲音，帶著一絲不易察覺的顫抖，“三點鐘方向，霧裡有東西在靠近……很多，聽動靜。”
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