夜晚的第23學區被一種令人窒息的寂靜籠罩，隻有遠處航空港偶爾傳來的引擎轟鳴聲撕裂夜空。
白井辰也靠在高架橋粗糙的水泥立柱上，指尖摩挲著那盒昂貴的雪茄——那是通過黑市渠道搞到的古巴產“高希霸（Cohiba）”，每一根都散發著發酵煙葉醇厚而辛辣的香氣。
手機屏幕早已熄滅，那條匿名短信的內容卻如同烙印般刻在白井辰也的視網膜上。沒有署名，隻有時間和地點，以及一句隻有特定圈子裡的人才能讀懂的暗語。
在學園都市這片黑暗的泥潭中，能讓身處暗部“學校”的他都感到一絲敬畏的存在並不多，而那位自詡為充滿了浪漫的“紳士”，無疑是其中最特殊的一位。
“看來稍微來早了一點啊……”
白井辰也低聲自語，呼出一口白氣。
就在這時，一陣輕微的伺服電機運轉聲打破了寂靜。那並不是某種重型兵器的轟鳴，而是一種精密的、甚至可以說是優雅的機械律動。
陰影中，一隻金毛尋回犬緩緩踱步而出。
它背上背負著一套與其體型並不相稱的複雜機械外骨骼，數條機械臂如同孔雀開屏般在身後收攏。儘管這副畫麵在常人眼中荒誕怪異，但白井辰也卻立刻挺直了腰背，收起了臉上所有的輕慢。
木原腦乾。
那個瘋狂的“木原一族”中唯一的異類，擁有著甚至超越人類的高潔知性與“浪漫”情懷的……狗。
“讓長輩等待可不是紳士的作為，不過提前到達以示尊重，這份心意確實不錯。”
木原腦乾的聲音並非通過聲帶，而是通過外骨骼上的合成器直接轉化為人類的語言，低沉、富有磁性，帶著一種老派偵探電影獨有的滄桑感。
白井辰也沒有說話，隻是默默地遞出了手中的雪茄盒。
一隻精巧的機械臂伸了過來，接過雪茄，熟練地剪切、點燃。片刻後，淡藍色的煙霧在金毛犬的吻部周圍繚繞，它深深地吸了一口（通過特殊的呼吸輔助裝置），露出了極其擬人化的享受神情。
“一級品。懂得品味煙草的年輕人，在這個浮躁的時代已經不多見了。”
“木原先生，感謝您能賞光，我也大致知道您為何而來。”
白井辰也站直了身體，語氣中沒有絲毫身為暗部成員的桀驁，頓了頓，眼神中閃過一絲陰霾。
“關於這次的任務……或者說，關於雷蒂麗·坦格洛德這個人。我不認為我的疑惑是多餘的。今天在實驗室裡發生的現象，即使是用AIM擴散力場或者量子力學的極端理論也無法解釋。那根本……不像是‘這邊’的技術。”
沒有明說“魔法”，但白井辰也確信木原腦乾明白他在說什麼。
“你的直覺很敏銳，這也是我看好你的原因之一。”
木原腦乾操縱機械臂彈了彈煙灰，語氣平靜如水。
“但這正是問題所在。年輕人，你眼中的世界是由公式和坐標構成的，如果出現了無法代入公式的變量，你就會本能地想要去解析它。但在學園都市，有些‘變量’……是不需要被解析的。”
它轉過頭，看著遠處那座直插雲霄的“恩底彌翁”太空電梯，眼神深邃。
“雷蒂麗確實是個特質點。但你不需要去理解她的本質，也不需要去探究那座塔下埋藏著什麼‘非科學’的淤泥。那些東西對於現在的你來說，最好不要接觸。”
“所以我隻需要……看著？”
白井辰也皺了皺眉，並非不滿，而是對於這種狀態的不安。
“你需要做的，僅僅是履行你的職責。”
木原腦乾的聲音嚴肅了幾分。
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