拿下廣元後，徐達沒有停頓。
他在城中隻停留了不到兩個時辰，確認城門防務已交接完畢、傷兵得到安置、糧道暢通後，便重新翻身上馬，率主力繼續沿金牛道向北推進。
隊伍出城時天色已近黃昏，但行軍並未因夜色將至而放慢。
士兵們點起火把，沿著被火光照亮的土路穩步前行，隊列中的腳步聲在夜風中被壓得很低，隻有偶爾傳來的馬匹噴嚏和兵器碰撞聲被夜色放大了些許。
徐達騎馬走在隊伍中段，目光不時落向前方。
寧強距離廣元約兩日路程，地勢比廣元略高，沿途的丘陵起伏逐漸變得密集，路麵的坡度也在緩慢增加。
金牛道在這一段開始從開闊地帶重新收窄，兩側的田野漸漸被灌木叢取代，遠方那片連成一片的暗綠色輪廓正在緩緩擴大，那是寧強城西的一片密林，也是這一路上最顯著的地標。
第二日下午，前鋒抵達寧強城外。
徐達勒住馬，停在隊伍前方一處略高的坡地上，望著遠處的城池輪廓。
寧強坐落在一條東西向的淺穀之中，城池比廣元略小，但城牆更高，磚麵顏色更深，看起來更沉。
城西是一片密林，樹冠連成一片厚厚的暗色幕布，邊界模糊，無法看清深處；
城東是起伏的坡地，地形凹凸不平，視野被幾道低矮的土脊遮擋，看不清坡地背後是什麼。
城牆上旗幟數量不少，但旗幟的排列不如廣元那樣整齊密集。
守軍的身影也不多。
經過大小戰鬥無數的徐達，感覺有點不對勁，於是沒有急於下令逼近。
他在馬上停留的時間比平時略長了一些，目光從城牆移向城西那片密林的邊緣，再從密林邊緣移向城東那片起伏的坡地，最後落在城門前那條官道上的車轍印上。
那些車轍印的數量太少了——少到不像是一座正在備戰、需要頻繁運輸物資的城池該有的痕跡。
路麵邊緣的浮土上沒有新的馬蹄印，沒有糧車經過後留下的深痕，也沒有成群行人經過時踩出的零亂腳印。
這一切都乾淨得不太尋常，像是有人刻意抹去了前幾日的痕跡，又像是根本沒有人近期經由這條路進出過寧強。
他緩緩勒住韁繩，馬匹停下，前蹄輕輕刨了一下地麵。
他的目光沒有離開城門方向，但他的右手抬了一下，做了一個短暫的停頓手勢。
隊列在他身後停住，動作整齊，沒有人出聲，沒有人詢問原因，整個前鋒部隊同時靜止下來，連戰馬都像感知到了什麼似的，沒有打響鼻。
“來人！去前方查探一番。”徐達下令斥候前出探查。
“是！將軍。”
斥候們分作兩隊，一隊策馬沿著官道繼續向前推進到護城河邊緣，另一隊則轉向西側那片密林，沿著林緣緩慢移動。
騎兵沿著林緣走了約半裡路，在一處草木被踩倒的窪地前停了下來。
其中一名斥候翻身下馬，把韁繩交給同伴，獨自沿著林緣走了十幾步，在一處新翻的泥土前蹲下身來。
泥土表麵覆蓋著一層剛鋪上去的枯葉，但枯葉沒有完全貼合地麵，邊角微微翹起，像是被匆忙擺上去的。
他伸手撥開枯葉，泥土底下是一道新挖的壕溝邊緣，溝沿的斷麵還是濕的，帶著新土特有的深褐色，用手觸碰時能感覺到涼意——那是泥土被翻開後在陰處停留不到一天才會有的濕潤度。
他猛地站起身來，同時向身後的同伴打了一個急停的手勢。
與此同時，林中響起了號角聲。那號角聲從密林深處升起，不是一聲，而是連續的多聲號角同時響起，從不同方位湧出，在樹冠之間回蕩、疊加、碰撞，最終彙成一道綿長而厚重的聲響，像一麵被反複折疊的布匹正在被緩緩展開。
緊接著，整片林緣同時亮起無數火把——那些火把密集地排列在樹影之間，連成一片橫亙在視野中的光帶，像一道被點燃的引線正在沿著整條林緣線均勻地向前蔓延。
大地開始震動。
那不是單一方向的震動，而是從三麵同時湧來的——馬蹄踩踏地麵的急促低響，步兵腳步落地的沉重鈍響，木製盾牌碰撞鎧甲時發出的細碎碰撞聲，從三個方向合攏，像三道被同時拉開的閘門，正在以均勻的速度向中央擠壓。
徐達沒有回頭。
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