開始用刀尖在地上劃出重複的圓圈，慢到陽光在路麵上的移動變得幾乎可以察覺。
但那幾片斜坡上的植被始終保持著一成不變的姿態——沒有晃動，沒有聲響，沒有露出任何可以作為判斷依據的痕跡。
副將站在王國忠身側，偶爾抬頭望一眼坡頂的方向，又收回目光，沒有催促，也沒有詢問。
半個時辰後，左翼斥候返回。
他翻身下馬時腳步略快，戰馬在他身後打了一個響鼻……
他走到王國忠麵前，聲音壓得很低，語速比平時略快一些，像是在趕著用最短的時間把最關鍵的發現說清楚：“將軍，左翼坡頂後方約二裡處發現一片新翻的泥土和大量馬蹄印，分布範圍極廣，至少有數千匹馬曾經在那附近停留。”
“坡頂還有搭建過帳篷的痕跡，是用木樁和繩索固定的那種，地麵上的樁孔排列整齊，至少有百頂以上的帳篷同時駐紮過。”
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“但人已經撤走了，隻留下一些被掩埋的灰燼，灰燼層還很厚，下麵的餘燼還有溫度。”
右翼斥候在他話音剛落時也趕到了，他下馬的動作更快一些，像是想趕在左翼斥候說完之前把話遞出去。
他帶來的消息更短：“右坡有同樣的痕跡，人數相當，也在同一時間段撤走的。灰燼的溫度一致，撤退的時間應該是昨夜入夜之後。”
王國忠聽完後沒有立刻回應。
他沉默了片刻，目光重新落向穀地深處，像是在用那些斥候帶回來的信息重新描繪穀地內部的圖形。
然後他開口說：“撤退痕跡太整齊了。灰燼被翻進土裡，樁孔被填平，馬蹄印的邊沿沒有被後來的動物踩亂——像是當著我們的麵把營地拆平才走的。”
“這不是因為畏懼而倉促撤離，而是在告訴我們——他們知道我們會派人上去查，所以他們撤得很乾淨。”
他頓了頓，聲音比之前低了一些，像是說給自己聽的：“前麵的穀地裡，有人等我們進去。”
他下令前鋒改道——不再沿穀底那條被兩側山體夾住的通道推進，而是沿著穀地邊緣的緩坡緩慢前進，避開了正中那條最窄的通道，沿著高處的山脊線向前移動。
這是一種更慢、更費力的走法，但視野更好，一旦遇伏也能有更多的反應空間。
前鋒隊伍開始調整方向，隊形從縱向的長列轉為橫向的散兵線，士兵們沿著坡麵向上攀爬，每一步都在試探腳下鬆動的石土，尋找著力點。
但蒙古人顯然也預判到了這一手。
當前鋒沿著緩坡向前推進到穀地中段時，原本安靜的山坡突然響起號角——這一次比之前在劍閣聽到的更密集、更短促，像是有人同時吹響了幾十支號角，聲音從不同方向同時升起，在兩側山壁之間來回碰撞、疊加、放大，形成一道不斷被增強的聲浪，貼著坡麵向下滾動，從高處湧入那段狹窄的穀地，填滿了所有尚未被占領的空間。
緊接著，整片穀地兩側的山坡同時亮起火光——不是火把，不是營火，而是無數被點燃的箭矢同時升空時拖出的光痕，那光痕在暮色中形成兩道正在收窄的弧線，把整段穀地夾在中間。
馬蹄聲緊隨其後。
成千上萬的蒙古騎兵從林木邊緣湧出，沿著斜坡向下衝鋒，他們的速度在坡麵上不斷加快，馬蹄掀起大片泥沙和碎石，那些滾落的石塊沿著坡麵不斷加速，撞擊在一起發出沉悶而連綿的聲響，像整座山正在從內部鬆動。
騎兵隊列沿著坡麵展開成一道橫向的弧線，從兩側同時向中央推進，騎兵之間的距離被壓縮到極致，無法留下任何空隙。
王國忠在號角響起的那一刻已經完成了指令的傳達。
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