酒泉衛星發射中心，深夜十一點。
萬裡站在觀測台上，風吹過戈壁灘的沙礫，打在防彈玻璃上發出細碎的聲響。他麵前的落地窗外，發射塔架被燈光照得如同白晝，一枚“長征九號”重型運載火箭正進行最後的加注作業。
這不是普通的發射任務。火箭頂端整流罩內裝載的，是“金烏一號”示範堆的核心模塊——一組經過特殊加固的氘氚聚變燃料棒，以及超導磁場約束裝置的預組裝部件。
秦宇將軍走到萬裡身邊，遞給他一杯熱茶：“還有四十分鐘。地麵團隊報告，所有係統正常。”
“月球基地那邊呢？”萬裡接過茶杯，熱氣在寒夜中蒸騰。
“‘不周山’基地已經準備好接收模塊。”秦宇調出月球背麵的實時畫麵，“著陸場清理完畢，機器人團隊待命，月麵熔岩管改造工程已完成百分之七十，足以容納‘金烏’堆的主體結構。”
畫麵中，月球背麵馮·卡門撞擊坑的邊緣，一片平整的區域被探照燈照亮。幾台大型工程機器人正在做最後的場地平整，它們的機械臂在低重力環境中動作流暢，揚起細密的月塵。遠處，熔岩管改造工程的入口已經擴大，內部可見結構加固的網格框架。
“選擇月球背麵，不隻是為了避開地球的電磁乾擾。”萬裡凝視著屏幕，“更重要的是分散風險。如果把所有聚變堆都建在地球上，一旦發生大規模衝突，整個能源網絡都可能被癱瘓。”
秦宇點頭：“同步軌道的三個‘金烏’節點也在加緊建設。等這四個示範堆全部上線，就能形成地月係的基礎能源網絡，為‘鸞鳥’的長期巡航、太空電梯的運行、以及未來的深空探測提供動力。”
他頓了頓，聲音低了些：“但‘伏羲’的資源需求預測顯示，即使把已知的地球和月球資源全部利用起來，要支撐我們設想的太空基建規模，仍然有百分之三十的關鍵材料缺口。”
萬裡調出一份清單。屏幕上列出十七種稀有元素和同位素，每一種後麵都標注著“地球儲量不足”、“月球含量極低”、“急需替代來源或外太空采集”。
排在首位的是：釕-106同位素。
“超導磁場約束裝置的關鍵塗層材料。”萬裡放大這種元素的分子結構圖，“它在高溫超導態下能形成穩定的量子渦旋陣列，將等離子體的溫度提升到一億度以上。沒有它，‘金烏’堆的效率會降低百分之四十，壽命縮短百分之六十。”
“地球上存量多少？”
“已探明可開采儲量，全部加起來，隻夠建造二十個‘金烏’級反應堆。”萬裡調出全球分布圖，“其中百分之八十集中在俄羅斯西伯利亞和加拿大北部，開采成本極高，政治風險也不小。”
“月球呢？”
“月壤樣本分析顯示，含量隻有地球平均值的千分之三，且分布極其分散，開采不具備經濟性。”
秦宇皺起眉頭：“那替代方案？”
“有兩種。”萬裡切換畫麵，“第一，改進超導材料配方，用其他元素部分替代。但我們的材料團隊努力了八個月，最佳替代方案仍然會使效率損失百分之十五，這不是長期可接受的。”
“第二呢？”
“外太空采集。”萬裡調出一張太陽係內小行星帶分布圖，“2016年，日本‘隼鳥二號’探測器在‘龍宮’小行星上發現了富集的釕同位素。後來的光譜分析證實，某些C型碳質小行星富含這類稀有金屬，有些小行星的釕含量是地殼平均值的十萬倍以上。”
他放大其中一顆編號為“2020CD3”的小行星的軌道數據：“這顆直徑約三百米的小行星，預計在兩年零四個月後到達近地點，距離地球僅四十五萬公裡——比月球還近。‘伏羲’的計算顯示，如果現在發射探測器，可以在它最接近時進行采樣甚至捕獲。”
秦宇看著那顆小行星的模擬圖像——一顆不規則形狀的深灰色岩石，表麵布滿撞擊坑，在星空中緩緩旋轉。
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