沈萬山的書房，彌漫著一股壓抑的焦慮和淡淡的墨香。這位年近五旬的揚州鹽商，此刻正背對著門口，負手站在窗前，望著庭院中在秋風中瑟瑟發抖的枯枝，眉頭緊鎖成一個深刻的“川”字。他身形微胖，穿著綢緞常服，但往日裡富態從容的氣度，此刻卻被濃濃的疲憊和憂色所取代。
桌上，攤開著幾本厚厚的賬冊，還有一堆蓋著官印、寫滿密密麻麻文字的紙張——正是讓沈萬山焦頭爛額的鹽引。
沈墨在青禾擔憂的目光中，輕輕敲了敲門，得到一聲沉悶的“進來”後，才推門而入。
“父親。”他依著記憶裡的禮節，躬身行禮，聲音還帶著幾分病後的虛弱。
沈萬山轉過身，看到是沈墨，眼中閃過一絲詫異，隨即又被煩躁覆蓋：“你怎麼來了？身子好了？不在屋裡好生靜養，跑來作甚？”語氣算不上溫和，甚至帶著點不耐煩。顯然，鹽引的麻煩已經耗儘了他的耐心，無暇顧及這個一向不起眼的庶子。
沈墨沒有在意父親的態度，目光快速掃過桌上那堆鹽引，心中已然有數。他深吸一口氣，抬起頭，目光平靜地迎向沈萬山：“聽聞父親為鹽引之事憂心，孩兒……或有一愚見，想為父親分憂。”
“你？”沈萬山愣了一下，隨即嗤笑一聲，帶著毫不掩飾的懷疑，“墨兒，為父知你病中煩悶，但鹽引之事，牽涉官商，錯綜複雜，非是你看幾本閒書就能妄言的。回去吧，好生歇著。”
顯然，在原主父親眼中，沈墨就是個隻知風花雪月、不通庶務的文人胚子（雖然是庶出，但沈家也曾請過先生教他識字讀書）。
若是原來的沈墨，被父親這般訓斥，怕是早已麵紅耳赤，訥訥退下了。但此刻的沈墨，靈魂早已換成了經曆過現代商業社會殘酷競爭的金融精英。
他沒有退縮，反而上前一步，指著桌上的鹽引，語氣沉穩：“父親，若孩兒所料不差，家中積壓的，多是天啟年間發出的舊引，因朝廷更迭，鹽課禦史換人，新官不認舊賬，故而兌鹽艱難，市價暴跌，可是如此？”
沈萬山眼中訝色更濃，沒想到這個兒子竟能一言道破關鍵。他重新打量了沈墨一眼，見他雖然麵色蒼白，但眼神清亮篤定，不似胡言亂語，心中的不耐稍稍壓下去些許。
“哼，你既知道，便該明白此事之難。新任的巡鹽禦史李大人，是東林清流出身，最重‘規矩’，咬死要核查曆年鹽課，舊引一律暫緩。我們這些手裡攥著舊引的，就像抱著燙手山芋，兌不了鹽，還要承擔損耗，更怕朝廷一紙文書，這些舊引就成了廢紙！”沈萬山歎了口氣，重重坐回太師椅，“如今市麵舊引價格已跌了三成，還在往下掉！我沈家近三成的本錢都壓在這上麵，若真成了廢紙……”
後果不堪設想。沈家雖大，也經不起這樣的損失，更何況鹽業是根本，根基動搖，其他生意也會受牽連。
“父親，既然新引未發，舊引堪憂，為何不將舊引，先行轉手？”沈墨語出驚人。
“轉手？”沈萬山像是聽到了什麼笑話，“現在誰不知道舊引是坑？價格一天比一天低，誰會接盤？就算有人要，那也是往死裡壓價，虧得更多！”
“非也。”沈墨搖頭，眼中閃爍著精明的光芒，“父親可曾想過，這舊引之危，或許亦是機遇？”
“機遇？”沈萬山皺緊眉頭。
“正是。”沈墨走到桌前，隨手拿起一張鹽引，“舊引價格已跌至穀底，近乎廢紙。但父親想過沒有，朝廷清查舊引，最終目的無非是為了確保鹽課收入，並非真要逼死所有鹽商。這些舊引，終究有一部分是能通過核查，兌換成鹽的。關鍵在於，誰能判斷出哪些能兌，哪些不能兌？”
沈萬山身子微微前傾，被勾起了興趣：“繼續說。”
“我們沈家紮根揚州多年，在鹽運司、戶部難道就沒有一點門路？即便新任李禦史鐵麵無私，其麾下胥吏、乃至揚州本地官員，難道就都乾淨如水，不想從中牟利？”沈墨的聲音壓低，帶著一絲蠱惑，“若能打探到內部消息，大致判斷出哪些舊引被‘核準’的可能性大，哪些可能性小。然後，我們暗中以極低的價格，大量收購那些被普遍認為‘無望’的舊引！”
沈萬山倒吸一口涼氣：“你這是……賭？！”
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