望江樓一會，如同在看似平靜的湖麵投下了一塊巨石。
王樸帶著滿腔驚怒拂袖而去，沈墨知道，短暫的平靜結束了，更猛烈的風暴正在醞釀。趙家和他背後那神秘的北地勢力，絕不會善罷甘休。
果然，僅僅隔了一天，麻煩便接踵而至。
先是揚州府衙的稅課司吏員突然“蒞臨”沈家各大商鋪，拿著賬本，吹毛求疵，聲稱接到舉報，懷疑沈家“瞞報鹽引，偷漏課稅”，要求徹查近三年的所有賬目。這分明是故意刁難，查賬期間，商鋪運營必然大受影響，而且欲加之罪，何患無辭？
緊接著，市麵上開始流傳一些關於沈家“玉晶鹽”的謠言。
“聽說了嗎？沈家的玉晶鹽，看著白淨，實則是用不好的鹽堿土反複熬煮，加了不明不白的東西才那麼白，吃久了傷身子！”
“還有人說，沈墨在鹽場用童工，手段酷烈，逼死過人命呢！”
“怪不得沈家崛起這麼快，怕是用了什麼邪術，吸了別家的財運吧？”
謠言惡毒，且傳播極快，顯然是有人在背後推波助瀾。儘管“玉晶鹽”的品質有目共睹，沈家對待鹽工更是優厚，但三人成虎，眾口鑠金，終究會對沈家聲譽造成影響。
沈府書房內，氣氛再次變得凝重。
“欺人太甚！趙德昌這老狗，明的玩不過，就來這些陰損招數！”沈萬山氣得臉色鐵青，將手中的茶盞重重頓在桌上。稅吏查賬，謠言中傷，這都是商賈最頭疼的手段，偏偏對方還動用了官府的力量。
沈如玉在一旁，看著父親焦急，又瞥了一眼依舊鎮定的沈墨，忍不住開口道：“二弟，如今府衙明顯偏幫趙家，這查賬之事，若不儘快打點，隻怕後患無窮。還有那些謠言，我們是否要出麵澄清？”
他的語氣帶著一絲不易察覺的試探，想看看沈墨這次還有什麼“奇謀妙計”。
沈墨目光掃過賬本上稅課司鮮紅的印鑒，又想起市井間流傳的汙言穢語，眼神冰冷，嘴角卻勾起一抹譏誚的弧度。
“父親，大哥，不必驚慌。趙家此舉，恰恰說明他們已是黔驢技窮，隻能依靠這些上不得台麵的伎倆。”沈墨的聲音平穩，帶著一種奇異的安撫力量，“稅吏查賬？讓他們查！我沈家賬目清晰，依法納稅，何懼核查？非但不怕，我們還要主動配合，將所有的賬目，包括‘玉晶鹽’的單獨核算、鹽場工人工錢支出，全部公開透明地擺出來！同時，派人將稅吏‘兢兢業業’查賬的消息散播出去。”
“啊？這……這不是自找麻煩嗎？”沈如玉不解。
“非也。”沈墨搖頭，“趙家能讓稅課司來查我們，無非是使了銀子。但我們若將此事鬨大，鬨得人儘皆知，反而能占據主動。揚州城內，盯著鹽課這塊肥肉的，可不止趙家和我們沈家，還有巡鹽禦史，還有布政使司！我們將賬目公開，顯示清白，若稅課司最後查不出問題，或者敢憑空捏造，那便是他們授人以柄！屆時，不用我們動手，自然有更高層級的官員，會樂於借此整頓吏治，收拾那些不開眼的小吏！”
沈萬山眼中精光一閃：“妙啊！墨兒，你這是要借力打力，引蛇出洞！將暗處的刁難，變成明處的博弈！”
“正是。”沈墨點頭，“至於謠言……”他冷哼一聲，“清者自清，但也不能任其發酵。我們可以組織一批用過‘玉晶鹽’的富戶官眷，以及永裕鹽場的工人，讓他們現身說法。同時，在各大茶樓酒肆，派人口述我沈家改良鹽場、善待工人的事跡，將‘沈家仁商’的名聲打響。謠言如浮萍，無根無基，隻要我們立身正，聲音大，它自然不攻自破！”
他頓了頓，語氣轉冷：“而且，我們也不能總是被動接招。趙家既然先壞了規矩，動用官府，那也別怪我們不客氣。”
“墨兒，你打算如何反擊？”沈萬山精神一振。
“趙家庫存在價格戰中消耗巨大，如今雖回調價格，但為了維持表麵風光，必然還在加緊生產。他們的鹽場，管理遠不如我永裕鹽場規範，偷漏課稅、克扣工錢之事，絕少不了。”沈墨眼中寒光閃爍，“我們可以暗中收集趙家鹽場的罪證，然後……匿名遞交給巡鹽禦史衙門！別忘了，我們剛剛‘配合’了稅課司的檢查，顯示了我們的‘守法’，此刻舉報趙家，可信度更高！”
以其人之道，還治其人之身！你舉報我偷稅，我就舉報你鹽場不法！
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