揚州鹽業同盟的成立，如同給原本暗流湧動的鹽市注入了一劑強心針，也使得沈家的地位愈發穩固。在沈墨的主導下，同盟內部規章迅速落實，鹽引分配、價格協調機製初步建立，往日那種互相傾軋、惡性競爭的局麵大為改觀。沈家的“玉晶鹽”憑借出色的品質和精準的定位，已然成為揚州乃至周邊府縣高端食鹽的代名詞，利潤源源不斷。
然而，沈墨並未沉醉於這暫時的安穩。他深知，真正的風暴源自北方，源自那個搖搖欲墜的帝國中心。在安排好同盟事務和家中產業後，他便將目光投向了東南方——那個麵向大海，充滿機遇與風險的鬆江府。
此行，他明麵上的理由是考察鬆江的棉布市場，探尋新的商機。但真正的目的，隻有他與父親沈萬山知曉：探尋海貿的可能，並為那“不可言說”的自保之力，尋找關鍵的“原料”。
初春的江南，煙雨朦朧。沈墨隻帶了觀墨和四名精乾護衛，乘著一艘租來的客船，沿運河南下，再折向東，駛向長江出海口。
站在船頭，看著兩岸逐漸從繁華城鎮變為阡陌農田，再變為蘆葦蕩和灘塗，空氣中開始彌漫起鹹腥的海風氣息，沈墨的心中也湧起一股難以言喻的激蕩。大海，在這個時代意味著未知、風險，但也意味著無儘的可能和財富。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
數日後，船隻抵達鬆江府上海縣。此時的上海，雖遠不及後世那般舉世矚目，但已是東南沿海重要的航運樞紐和貿易港口。碼頭桅杆如林，船隻穿梭不息，不僅有傳統的沙船、福船，甚至還能看到一些造型奇特的西洋帆船。穿著各色服飾的商人、水手、力夫彙聚於此，人聲鼎沸，喧囂異常，充滿了蓬勃的活力。
沈墨一行人在城內尋了一處乾淨的客棧住下，並未大張旗鼓。他深知，在這魚龍混雜之地，低調行事才是王道。
接下來的幾天，沈墨如同一個最普通的行商，流連於各個碼頭、貨棧、牙行（中介），看似隨意地打聽著棉布、生絲、茶葉的行情，實則暗中觀察著海貿的脈絡，留意著那些有實力、有門路的海商。
他很快發現，此地的海貿，水遠比想象中要深。明麵上，朝廷厲行海禁，“片板不許下海”。但暗地裡，走私貿易卻極為猖獗，形成了盤根錯節的利益網絡。主導這些貿易的，除了本地的豪商，更有一股令人無法忽視的強大力量——以鄭芝龍為首的海商武裝集團。
鄭芝龍，這個名字沈墨在大綱中早已熟知，但親耳在鬆江碼頭聽到關於他的種種傳聞時，依舊感到震撼。擁艦千艘，部眾數萬，控製著東南沿海的貿易航線，連西洋人都要讓他三分，儼然是海上的無冕之王。朝廷對其剿撫不定，目前處於一種微妙的“招安”狀態，但誰都知道，這支力量絕非朝廷所能完全掌控。
“要想涉足海貿，尤其是想弄到那些敏感物資，繞過鄭家，幾乎不可能。”沈墨得出了結論。但如何與這等勢力搭上線，卻是個難題。鄭芝龍遠在福建，其勢力範圍輻射至此，但也不是什麼人都能輕易接觸到的。
就在沈墨苦思切入點之時，一個意外的機會悄然出現。
這日，沈墨正在一家臨海的茶樓二樓雅座，一邊品著粗糲的本地茶，一邊看著窗外碼頭的忙碌景象。鄰桌幾個商人模樣的男子正在高談闊論，言語間提到了“濠鏡”（澳門）的弗朗機人（葡萄牙人）和“紅毛夷”（荷蘭人）的爭鬥，以及最近一批從南洋運來的香料因為“海上不太平”而價格飛漲。
“唉，聽說‘海閻王’最近又在閩浙一帶清掃不服管束的小股人馬，商路是安穩了些，但規矩也更嚴了，抽水也狠了不少。”一個胖商人抱怨道。
“慎言！”另一個精瘦的商人連忙製止，警惕地看了看四周，“鄭家的名號也是你能隨便編排的？能安穩做生意就不錯了！聽說前些日子有貨不開眼的，想私運生鐵出海，船貨全被扣了，人現在都不知道在哪個海裡喂魚呢！”
生鐵？沈墨心中一動。生鐵是重要的戰略物資，朝廷嚴禁出海。但這夥人冒險走私生鐵，目的是什麼？鍛造兵器？還是……？
他不動聲色地繼續聆聽。
那精瘦商人壓低聲音道：“那夥人也是找死！生鐵也敢碰？不過我聽說，扣下那批貨的，不是鄭家的主力船隊，是鄭家下麵一個叫‘浪裡蛟’劉香佬的頭目。這人手段狠辣，貪得無厭，那批生鐵落在他手裡，怕是沒那麼容易吐出來，估計正想著怎麼脫手換成真金白銀呢。”
“劉香？”沈墨記住了這個名字。聽起來像是鄭芝龍麾下，但又似乎有其獨立性，而且……貪財。
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