鬆山慘敗、洪承疇投降（當時外界傳言如此）的消息，如同臘月裡的冰刀子，狠狠紮進了看似依舊繁華的江南。揚州城雖然還是那個歌舞升平的揚州，但茶樓酒肆裡，往日高談闊論的士子商賈們，如今都壓低了嗓門，臉上帶著掩飾不住的驚惶。連運河上的漕船，似乎都跑得比往日更匆忙了些。
沈府書房，燈火徹夜未明。
沈墨麵前攤開著巨大的地圖，上麵用朱筆密密麻麻地標注著各種符號——鹽場、鋪麵、新建的工坊、隱秘的糧倉、海上航線，乃至北方流民南下的主要路徑。
“父親，不能再猶豫了。”沈墨的聲音帶著不容置疑的決斷，“朝廷這艘破船，漏水的速度比我們想的還要快！下一次加派，絕不會像上次那樣還能討價還價，那將是刮地三尺！我們必須搶在前麵，把能轉移的，都轉移出去！”
沈萬山看著兒子，嘴唇動了動，最終還是重重歎了口氣，頹然坐下：“墨兒，你說怎麼做，就怎麼做吧。這個家，以後你來做主。”接連的打擊，讓這位昔日精明的老鹽商，也感到了深深的無力。
沈墨不再客氣，立刻開始部署。
“鹽場那邊，維持現有規模，但產出要加快變現，換成真金白銀和糧食、布匹等硬通貨。‘玉晶鹽’的利潤，單獨劃出來，作為應急資金。”
“新建的鐵坊、硝石作坊，全部轉入地下，位置要更隱蔽，招募的工匠及其家眷，全部集中安置，許以重利，嚴密封鎖消息。產出的東西，一半通過海路，秘密運往我們在福建沿海找好的幾個隱秘據點儲存。”
“海上船隊，暫停利潤較低的南洋航線。沈剛那邊，讓他集中運力，配合宋先生，全力跑日本和琉球的航線！那邊對生絲、藥材需求大，而且用金銀結算！我們要儘可能多地囤積黃金和白銀！”沈墨的手指重重地點在地圖上的日本列島。亂世之中，絲綢瓷器可能貶值，但金銀永遠是硬通貨。
“流民招募不能停！”沈墨目光銳利，“但要變個法子。從中挑選青壯老實、身家清白的，以組建‘商隊護衛’和‘碼頭力夫’的名義，集中起來，交給沈勇沈毅，按照我給的操典，進行訓練！不要求他們能上陣殺敵，但至少要令行禁止，能護得住我們的產業和倉庫！”
這一條條命令，清晰而冷酷，完全是在為最壞的局麵做準備。沈萬山和幾位核心掌櫃聽得心驚肉跳，但他們也知道，這是唯一的生路。
“銀子……如此大的動作，銀子怕是不夠啊。”一個掌櫃擔憂道。
“發行第二期債券！”沈墨斬釘截鐵，“就以‘擴建碼頭，增辟海外商路，利國利民’為名！利息可以再提高半成！如今這形勢，有錢人更想把銀子換成能生息的憑據，比放在地窖裡發黴強！”
眾人再無異議，紛紛領命而去。
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書房內隻剩下沈墨一人。他揉了揉發脹的太陽穴，走到窗邊，看著外麵沉沉的夜色。壓力如山，但他不能倒下。
就在這時，書房門被輕輕推開，蘇雨荷端著一碗熱氣騰騰的雞絲粥和小碟醬菜走了進來。
“夫君，忙了一夜，吃點東西吧。”她將托盤輕輕放在書桌一角，聲音溫柔。
沈墨轉過身，看到燈光下她溫婉的眉眼，心中那根緊繃的弦稍稍鬆弛了些。他走到桌邊坐下，聞著粥的香氣，才感覺胃裡空得厲害。
“這麼晚了，你怎麼還沒睡？”他端起粥碗，語氣不自覺地帶上了些許關心。
“妾身睡不著，想著夫君定然還在勞神。”蘇雨荷在一旁坐下，看著他狼吞虎咽地喝粥，輕聲道，“外麵的事，妾身不懂，但家裡和鋪麵的賬目，夫君儘可放心。這幾日，又清退了兩名手腳不乾淨的下人，采買也換了兩家信譽更好的商號。”
沈墨停下勺子，看著她。不過月餘時間，她處理起內宅和庶務來越發乾練從容，那份大家閨秀的沉靜氣度下，漸漸生出了當家主母的決斷。他不在的時候，她把家裡打理得井井有條，讓他沒有後顧之憂。
“辛苦你了。”沈墨由衷地說了一句。
蘇雨荷微微一笑，搖了搖頭：“比起夫君在外奔波勞心，妾身這點辛苦算不得什麼。”她猶豫了一下，還是問道，“北邊……真的那麼不好了麼？”
沈墨放下空碗，神色凝重地點了點頭：“嗯，很不好。朝廷在遼東的精銳，差不多打光了。接下來，要麼是清兵入關，要麼是流寇更熾，無論哪種，江南都難逃波及。”
蘇雨荷臉色白了白，她雖深處內宅，但也讀史書，知道這意味著什麼。她看著沈墨緊鎖的眉頭，心中一陣揪緊，下意識地伸出手，輕輕覆在他放在桌麵的手背上。
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