九月，台風季節。東南沿海的天空總是陰沉沉的，海麵上白浪翻滾，像一鍋煮沸的濃湯。但比天氣更壓抑的，是人心。
杭州總督行轅裡，沈墨盯著牆上的海疆圖已經站了一個時辰。圖上用朱筆圈出幾十個點——福州、泉州、漳州、寧波、台州……每個點旁邊都標著數字，是能調動的船隻和兵力。數字加起來，距離他需要的最低標準，還差一大截。
“督師，福建又來信了。”周先生捧著一摞文書進來，臉色比窗外的天色還難看，“李巡撫說，福建水師去年遭了台風，損了七艘船，至今未補。能出海的福船隻有十一艘，其中五艘需要大修。”
沈墨沒回頭。“廣東呢？”
“廣東總督回信倒是客氣，但隻答應調五艘船，三千兵。而且說糧餉要咱們這邊出。”
“浙江呢？”
“浙江沿海各衛所，能抽調的老兵不到四千。新招募的五千人，訓練才一個月，連隊列都走不齊。”周先生歎氣，“督師，咱們原先估算的八十萬兩銀子，怕是連一半都湊不齊。光是改造商船、補充火炮、購置火藥，就得三十萬兩。這還不算糧草、餉銀、撫恤……”
“夠了。”沈墨終於轉身，眼裡布滿血絲，“本督知道難。但再難也得做。”
他走到案前，抽出一張紙，提筆疾書。“傳令：即日起，東南各港口征收‘海防捐’，所有進出港商船，按貨物價值抽百分之二。所有鹽場、茶山、絲坊，按產量抽百分之三。敢抗捐者，貨物充公，人下獄。”
周先生倒吸一口涼氣。“督師，這……這會激起民變啊！那些商賈背後都有靠山，朝中那些大人們……”
“朝中那些大人？”沈墨冷笑，“他們不是要錢嗎？本督給他們錢。但不是從國庫拿，是從那些富得流油的商賈身上拿。你去告訴那些商人：台灣收複，海路暢通，他們的生意能翻十倍。現在不出錢，等紅毛人把海路全占了，他們一分錢都賺不到。”
“可萬一他們聯合起來抵製……”
“那就殺雞儆猴。”沈墨聲音冰冷，“先拿最大的開刀。寧波邱家，做海運起家，家產百萬。你親自去，告訴他：捐十萬兩，保他子孫三代平安。不捐，查他曆年偷稅漏稅，夠砍十次頭。”
周先生張了張嘴，終究沒敢再勸。他知道沈墨這是要破釜沉舟了。
命令下達，東南震動。商人們怨聲載道，官員們陽奉陰違，奏章如雪片般飛向京城。但沈墨手握密令，一概不理。抗捐的商人被抓了幾個，貨物充公，家產抄沒。殺了幾隻“雞”，剩下的“猴”老實了。
不到一個月，三十萬兩銀子籌齊了。代價是沈墨在東南官場和商界，樹敵無數。
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舟山外海，一支奇怪的船隊正在集結。三十艘福船、二十艘廣船、還有十幾艘大大小小的漁船商船，擠在港灣裡。船型不一，新舊混雜，桅杆上掛的旗也五花八門——有大明的龍旗，有各衛所的將旗，甚至還有幾麵說不清來曆的三角旗。
最大的一艘福船上，觀墨皺著眉頭看旗語兵打信號。
“提督，滄溟的人到了。”副將李勇指著遠處，“十艘船，都是快船。”
觀墨舉起望遠鏡。那十艘船速度極快，船身修長，帆是黑色的，在灰暗的海天背景下幾乎看不見。船頭站著一個疤臉漢子，正是滄溟。
兩船靠近，跳板搭上。滄溟帶著兩個手下上了福船，四下打量，咧嘴一笑：“觀提督，你這船隊，夠雜的啊。”
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“能打仗就行。”觀墨麵無表情，“你的人編入第三隊，歸李勇指揮。記住軍令：臨陣脫逃者斬，不聽號令者斬，私掠財物者斬。”
“三條斬令，記住了。”滄溟倒是爽快，“不過我的人野慣了，得有個適應過程。第一仗，別讓他們打頭陣。”
“可以。”觀墨點頭，“但第二仗開始，一視同仁。”
兩人正說著，了望塔傳來喊聲：“澎湖方向來船！三艘，是咱們的！”
是林阿火他們到了。
小艇靠上大船，林阿火、郭懷、阿土，還有五個從台灣帶出來的漢子，爬上甲板。一個月不見，幾人都瘦了一圈，但眼神更亮了。
“林哨探，辛苦了。”觀墨親自扶了一把，“台灣那邊情況如何？”
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