，兩個小子光著膀子，汗珠子順著脊梁往下淌，見他來就舉著糖塊請教：“小師傅，您看這次的糖夠不夠白？”
陳小九捏起一點嘗了嘗，眉頭微蹙：“淋水時速度不均，這邊還帶著點黃。記著，木勺得平著刮，讓糖水勻勻滲過黃泥，別往一處使勁，不然這邊多那邊少，成不了好糖。”
張福則在一旁燒火，風箱拉得“呼嗒”響，額頭上全是汗，卻不敢停——陳小九說過，火候差一分，糖色就偏一寸。
從糖坊出來，他又去悅來客棧坐坐。蕭掌櫃總拉著他說長安的新鮮事，說張老爺的糖在西市賣得如何火，說蕭豐在酒樓後廚如何機靈，連張老爺都誇他“炒的菜有大廚的味道了”。直到第十天傍晚，門外傳來一聲叫喚：“小九師父我回來啦！”陳小九剛走到門口，就見蕭豐提著個食盒跑過來，身後跟著個梳雙丫髻的小姑娘，約莫九歲光景，穿著件粉布襖，袖口繡著小花，眼睛像兩顆黑葡萄，怯生生地躲在蕭豐身後。
“小師傅！”蕭豐把食盒往石桌上一放，打開來，裡麵是幾塊精致的芙蓉糕，粉白相間，還點著紅點，“這是長安的芙蓉糕，給您嘗嘗！張老爺說，這是禦膳房的方子做的。”
小姑娘從蕭豐身後探出半個頭，小聲道：“我叫張蓉娘，爹爹讓我來謝謝小師傅，說您的糖在長安可受歡迎了，連貴妃娘娘都誇好。”她聲音細細的，像蚊子哼，手裡卻緊緊攥著塊玉佩，瞧著很鄭重。
“蓉姑娘客氣了。”陳小九笑著從兜裡拿出個甜棗，遞過去，“嘗嘗這個。”
蓉娘接過去，小臉微紅，小口咬著，眼睛卻好奇地打量著院子裡的鐵鍋和風箱。
蕭豐在一旁滔滔不絕，唾沫星子都快濺到食盒上：“小師傅，我跟您說，張老爺帶我們去了他大兄的家裡，我炒了道芹菜牛肉，紅燒羊肉，大老爺嘗了，直接叫我去宿國公府幫忙！那府裡的廚子都圍著看我炒菜，宿國公還問我手藝跟誰學的，我說跟您學的，他還誇您是奇人呢！說‘民間有此妙手，是社稷之福’！說有機會定要見見你！”
少年說得眉飛色舞，額頭上的汗都顧不得擦，脖子上的青筋都鼓起來了。陳小九聽著，心裡也跟著熱乎——自己教出的徒弟能被國公府瞧上，這手藝總算沒白傳。
日子就這麼不緊不慢地過著。這天晌午，陳小九剛走到悅來客棧，就見蕭掌櫃提著個竹筐興衝衝地跑過來，筐裡的鯽魚活蹦亂跳，鱗片閃著銀亮的光，尾巴拍得筐沿“啪啪”響。
“小師傅，您瞧這魚！”蕭掌櫃笑得眼睛眯成條縫，眼角的皺紋擠成了花，“河裡剛捕的，鮮得很！您看這活力！您看咋做才好吃？”
陳小九探頭一瞧，這鯽魚約摸半斤大小，鰭尾完整，正是肥美的時候。他忽然想起酸菜魚的酸香，那股子酸辣勁，配著白米飯能多吃兩碗，咂了咂嘴：“做酸菜魚最好，隻是……”他往後廚走，掀開醃菜缸一看，裡麵隻有些蔫蔫的酸菜，是前幾日從酒肆帶回來的，早沒了脆勁，“缺些泡薑、泡蘿卜，還得酸中帶點辣才夠味，不然壓不住魚的腥氣。”
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“那咋辦？”蕭掌櫃急了，手蹭來蹭去，“這魚活蹦亂跳的，放不得，放久了就不鮮了！”
“這回先蒸著吃吧！豐哥你去廚房蒸，我出去一趟。”
“我去訂些壇子，自己泡些酸菜備著。”陳小九往外走，步子邁得快，“王瘸子的陶器窯子看有沒有好壇子，上次他燒的壇口帶水封，這種醃菜不跑氣。”
王瘸子的窯子在鎮西頭，離鎮子還有二裡地，窯煙滾滾，遠遠就能聞見陶土的腥氣混合著草木灰的味道。老王正蹲在泥坯堆前，用木刀削著壇子的坯，見陳小九來，拄著拐杖站起來，泥乎乎的手在圍裙上擦了擦：“小師傅要買瓦罐？新出的一批陶土細，不滲水，醃菜最好。”
“要幾個醃菜的老壇子，越大越好。”陳小九指著窯邊碼著的成品，“壇口得帶水封的，就是邊上有圈凹槽，能加水的那種，醃菜不跑氣。”
“巧了！”王瘸子眼睛一亮，往窯裡喊了聲“小三，把那批黑陶壇搬一個出來”，然後對陳小九道，“前幾日剛燒了批仿長安醬菜鋪的壇子，您看這個。”他指著被夥計抱來的壇子，半人高，黑黝黝的陶麵上還留著窯火的痕跡，壇口果然有圈凹槽，“加水封著，酸氣跑不了，越醃越香，長安的醬菜鋪都用這種。”
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