朝陽高企，金輝漫過太極殿的鴟吻，在金磚地麵上織就一片斑駁。
“陛下。”杜如晦已在廊下等候，紫色官袍的下擺沾著晨露，鬢角銀絲在晨光中格外醒目。
他躬身行禮時，手中那卷鹽鐵司文書微微顫動，仿佛承載著千斤重量。
“克明來得早。”李世民的笑意裡帶著釋然，昨夜與長孫皇後深談至深夜，關於精鹽的種種顧慮漸漸清晰。
轉身問內侍：“陳郎君那邊可有消息？”
“回陛下，陳郎君昨日領了粗鹽，就已經開工，今日天未亮便在熬煮了。”內侍答道。
杜如晦遞上文書，李世民指尖在“山東鹽價再漲一成”的字樣上輕叩，“鹽商囤貨愈演愈烈。”
李世民展開文書，目光掃過“鹽稅虧空五千貫”的朱批，眉頭驟然擰緊：“這些鹽商，竟把百姓民生當生意來做。”他將文書攥在手裡，“走，進殿細說。”
甘露殿內，李世民落座時，瞥見案角陳小九獻的菜譜，隨手翻開，見“醃菜”一頁旁注著“粗鹽易腐，精鹽可存半年”，嘴角不由得泛起笑意：“這孩子，連醃菜都替百姓想到了。”
“陛下，”杜如晦的聲音陡然凝重，“精鹽之事，五姓七望斷不會坐視不理。山東崔氏在河北七州的鹽場，雇了私兵看守；關中韋氏更與鹽鐵司官吏勾結，每年私販的鹽量堪比朝廷歲入三成。”
“勾結？”李世民眼中閃過厲色，指節在案上叩出悶響，“朕倒要看看，誰的骨頭敢硬過大唐律法！”
他話鋒一轉，語氣沉緩下來，“隻是眼下還不能動他們。玄甲軍已在西作坊外圍布防，對外隻說是看守新造軍械，先讓陳郎君把精鹽做出來再說。”
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“陛下思慮周全。”杜如晦躬身應道，“隻是作坊裡要不要派個心腹管事？”
“不必。”李世民搖頭，目光落在窗外初綻的梧桐葉上，“那孩子看似溫和，實則有章法。昨日在殿上說起濾鹽步驟，從選鹽到曬鹵，條理分明，比老工匠還精細。讓他放手去做，反而妥當。”
正說著，廊下傳來環佩叮當，長孫皇後抱著李治走進來，月白宮裝的裙擺掃過門檻，帶起一縷淡淡的薔薇香。“陛下和杜相議事，竟把禦膳房新做的芙蓉糕都忘了。”她將孩子遞到李世民懷中。
李治在父親懷裡咯咯直笑，小手揪住李世民的胡須不放。
李世民笑著將兒子舉高，對皇後道：“你瞧這孩子，剛滿周歲就知道欺負朕。”他話鋒一轉，神色凝重起來，“克明剛說，五姓七望在鹽業的勢力，比朕想的還要深。”
長孫皇後接過孩子，讓乳母抱到偏殿，轉身落座時，語氣溫和卻堅定：“世家就像老樹，盤根錯節紮在土裡，想除根，得先斷其枝。精鹽是利國利民的好事，卻急不得。”
她看向杜如晦，“杜相覺得，試賣之地選在哪裡最妥？”
杜如晦撫須沉吟：“關中最宜。京畿之地，朝廷管控得力；百姓基眾多，精鹽的好處能最快傳開；離長安近，即便出了岔子，也能及時補救。”
“定價更要細致。”長孫皇後補充道，“上等鹽可賣高價，讓士族富商覺得體麵；中等鹽按市價，讓尋常商戶能接受；至於下等鹽……”她望向李世民，眼中帶著期許，“不如由朝廷補貼，按成本價賣給貧戶，也算陛下的一份恩典。”
李世民擊掌讚道：“此計甚妙！既賺了利，又得了民心，還能堵上那些說朝廷‘與民爭利’的嘴。克明，你與玄齡這幾日便擬個章程出來。”
話音剛落，內侍匆匆進來稟報：“陛下，西作坊來報，東西快做好了！”
李世民猛地起身，懷裡的李治被嚇得癟起嘴，長孫皇後趕緊接過孩子柔聲安撫：“陛下別急，左右不差這片刻。杜相，您陪陛下過去看看？臣妾在殿裡備著膳食，等你們的好消息。”
“好。”李世民整了整衣袍，大步流星往外走，“克明，走，瞧瞧這雪白的精鹽，到底長什麼樣！”
西作坊在皇城西邊，原將作監的軍械坊，牆角還堆著些生鏽的甲胄碎片。
此刻卻顯得熱鬨，兩口大鍋架在磚灶上，柴火“劈啪”燃燒，火苗舔著鍋底，映得臉龐通紅發亮。
陳小九站在鍋前，挽著袖子攪動鹵水，額上的汗珠順著臉頰滑落，滴在青石板上洇出深色的印記。
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