洛陽城。滎陽鄭府府邸深處的書房，窗欞被厚重的錦簾遮得嚴嚴實實，連一隻蒼蠅都飛不進來，滿架古籍散出的陳舊紙味，凝成一股沉悶的氣息。
紫檀木打造的矮榻周圍，坐著的皆是關東士族的頂梁——滎陽鄭氏宗主鄭善果、博陵崔氏宗主崔瑞德、範陽盧氏宗主盧承慶、太原王氏宗主王珪，還有趙郡李氏宗主李博義。五人麵前的茶盞早已涼透。
“閒聊就省了，長安來的消息，諸位都該聽聞了。”
首座上的鄭善果率先開口，他年過六旬，眼角的皺紋裡像是藏著千年的風霜，指節叩在桌麵上，發出“篤、篤”的悶響，每一聲都像敲在眾人的心坎上。
他攤開手掌，掌心躺著一張揉皺的紙，上麵是長安精鹽官鋪的價目表。
“李世民要將鹽業收歸朝廷專賣，不止是那勞什子精鹽，連河北鹽池、關中鹽井的粗鹽定價權，都要攥在他手裡。”
左手第一位的崔瑞德“嗤”地笑出了聲，花白的胡須隨著笑聲簌簌顫動，他將茶盞往桌上一墩。
瓷蓋與碗沿碰撞，發出刺耳的脆響：“他倒真敢想！自永嘉之亂起，河北的長蘆鹽池、關中的富平鹽井，哪一處不是咱們幾家輪流照看？數百年的營生，養活了多少族人，填了多少門路，他一道聖旨就要斷了？”
他語氣裡的不屑像淬了冰，“真當玄武門的刀光，能斬得斷咱們盤根錯節的根基？”
坐在對麵的盧承慶卻緩緩搖頭，他指尖劃過茶盞邊緣，留下一道淺淺的水痕，聲音低沉如古井：“崔兄稍安。問題不在他敢不敢，而在他能不能成。如今他手握玄甲軍，京畿兵權儘在掌握；房玄齡、杜如晦那些寒門出身的官員又在朝堂上搖旗呐喊，恨不得把咱們這些世家踩在腳下。明著硬抗，怕是討不到好。”
“那便任他拿捏？”王珪猛地一拍桌子，茶盞裡的殘水濺出幾滴。他性子最急，想起族中賬簿上那些依賴鹽利的進項，額角的青筋便突突直跳，“鹽業的利錢，占了咱們幾家三成進項！沒了這筆錢，族裡的學堂如何維係？田莊的水渠如何修繕？還有那些關節走動的開銷，哪一樣離得開？”
他的話像一塊巨石投入深潭，激起層層漣漪。
眾人一時語塞，書房裡隻剩下窗外竹葉被風拂過的“沙沙”聲，襯得愈發寂靜。
五姓七望能盤根錯節數百年，靠的從來不止是門第聲望，更是土地、鹽鐵這些實實在在的命脈產業。
如今李世民要動鹽業，無異於在他們的根基上刨土掘石，這疼，是剜心剔骨的。
“依老夫看，得分三步走。”鄭善果緩緩開口，目光掃過眾人，燭火在他眼底跳動，映出幾分深不可測，“第一步，先在朝堂上造勢。”
他頓了頓，指尖在桌麵上點了點，像是在盤算著什麼：“咱們幾家在朝中任職的子弟不少——崔家的有人在吏部掌選官，一句話就能讓精鹽司的官員升遷受阻；盧家的有人在門下省值守，詔令遞上去，他能找出十個理由壓著不發；還有老夫家的三郎在戶部管漕運，官鹽想運出關中，得看他的臉色……讓他們聯名上疏，就說‘官營鹽鐵，與民爭利’，再煽動些地方鄉紳、退隱老儒出來說話，把輿論攪渾。”
“百姓最怕折騰。”崔瑞德眼中閃過一絲精光，撚著胡須道，“隻要他們覺得日子要亂，柴米油鹽要漲價，自然會怨朝廷。到時候朝臣再一附和，李世民就算再硬氣，也得掂量掂量。”
盧承慶卻微微搖頭：“光靠嘴說不夠，得讓他嘗到點苦頭。這便是第二步——斷他的鹽。”
“怎麼斷？”王珪追問，身子不由自主地前傾。
“咱們手裡的私鹽窖，”崔瑞德冷笑一聲，聲音壓得極低，幾乎隻有同桌的人能聽見，“光是關中周邊，從鄠縣到華陰，就藏著十七處，夠供三年用度。讓底下人把鹽藏嚴實了，再吩咐那些依附咱們的鹽商，即日起停了往長安、萬年兩縣的運鹽車隊。不出一個月，長安就得鬨鹽荒。”
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他端起涼透的茶盞，抿了一口，茶味的苦澀漫開，卻掩不住他語氣裡的篤定，“到時候百姓嗷嗷叫，看他還能不能硬撐著搞官營！”
“不止如此。”盧承慶補充道，他從袖中取出一卷賬冊，攤在桌上，上麵記著河南、山東各州的士族田產，“咱們還能聯合河南、山東的中小士族，讓他們拖著夏稅不交。朝廷搞官營，得花錢建工坊、養工匠、鋪銷路吧？國庫本就因去年征突厥耗了不少，這一緊，他自然知道厲害。”
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