天寒歲暮，暖衾催人懶。
到了起身的時辰，沈念雖按時睜開了眼，眸中卻一片茫然，隻怔怔盯著眼前的雪白衣襟發愣。暖意源源不斷自那衣襟間漫出，裹挾著清冽的皂角香，勾得他不自覺又湊近幾分。掙紮不過一瞬，他便順從地重新闔上了眼。
就睡一會兒，再睡那麼一小會兒……
就在意識即將墜入沉眠的前一刻，他猛地記起今日特意早起一個時辰的緣由，下意識溢出一聲低低的痛苦喟歎，隨即不情不願地再度睜眼，小心翼翼地鑽出了被窩。
林淩尚在酣睡，呼吸清淺平穩。許是察覺到懷中空落，他指尖不安地蜷縮了一下，眼皮也微微顫動，眼看便要醒來。恰在此時，已穿戴妥當的沈念俯身靠近，在他臉頰落下一吻。清淺的藥香隨著呼吸拂過，將林淩即將凝聚的神誌再度打散，讓他重新沉入安眠。
沈念輕巧掀開浴室重簾走進去，待洗漱完畢，已是神清氣爽。他徑直從浴室外門出了寢殿，走到院門口，才抬手招來侍女，低聲吩咐：“等下公主醒來問起，便說我有要事需趕早入宮。還有，替我備馬。”
侍女躬身應諾。待沈念走到公主府大門，馬匹早已備好候著。他接過馬韁，翻身利落上馬，一聲輕叱“駕”，駿馬便踏著清脆連貫的蹄聲，載著他疾馳而去。
公主府離皇宮本就極近，快馬加鞭不過片刻，巍峨的宮門便已矗立在眼前。沈念翻身下馬，將韁繩遞給門前禦馬官，又向守門衛士出示了皇後特賜的宮禁腰牌。衛士仔細查驗後，當即恭敬奉還，躬身放行。
沈念腳步略有些急切，徑直朝著禦膳房的方向而去。連日來往返奔走，這宮道他早已熟稔於心。不多時，便見禦膳房門口，笑眯眯的禦膳房老總管正領著禦廚李福，候在那裡等他。
“駙馬爺晨安！”老總管拱手行禮，語氣熱絡，“您來得正是時候，早膳剛備妥，禦膳房正得空。‘八寶香酥雞’的食材都已備齊，可是要現下便開始？”
話雖問著，他卻已自覺轉身引路，並未如往日般帶沈念去大灶台，而是引向了禦膳房東側的小灶間。這處小廚房是昨夜臨時收拾出來的，比外頭的大灶清淨規整得多，卻也是一應俱全。案上銅盆裡盛著剛褪淨毛的嫩雞，旁邊瓷罐裡裝著菌菇、冬筍等食材，連砧板都是新換的檀木，一旁的銅壺正溫著上好的山泉水。
沈念眼前一亮——若是在這般乾淨的地方料理膳食，往後林淩縱使紆尊降貴來陪他，大約也能少些抱怨了。他先淨手擦乾，仔細查驗過食材，滿意點頭，這才望向一旁笑容可掬的老總管，靜候他的指點。
“三月雛雞最是細嫩，脫骨並不算難，但若要保得雞身完整，需從雞腹處下刀……”老總管年近五十，刀工卻依舊精巧驚人。不過一炷香的工夫，一副完整的雞骨架便被他剔了出來，整整齊齊擺在一旁的瓷盤裡。
沈念認真觀摩完，拿起另一把精巧的剔骨刀，小心地模仿起老總管示範的動作來。好在他手指靈巧，兼之過目不忘，於廚藝一道本就頗有天賦。雖不及老總管那般行雲流水，卻也憑著耐心，成功剔出了第一隻脫骨雞。他欣喜地抬眼望向總管，卻見老總管與李福二人，不知何時已將餘下八隻雞儘數剔好。
沈念：“......”
果然，術業有專攻啊！
“第一次下刀便能剔得這般完整，駙馬爺的廚藝天賦，當真令人歎服。”老總管笑眯眯地誇讚，語氣裡的真心假意，讓人辨不清分毫。他拿起一旁已去皮洗淨的冬筍，又道，“接下來第二步，需將鮮筍雕成與雞骨相似的大小，再重新填回雞肉之中，為防蒸熟時筍塌軟失去支撐力，還需先……”
......
巳時二刻，林淩準時醒來。他尚未睜眼，手臂便先習慣性地往身側攬去，卻未如往常般觸到那熟悉的溫軟，隻撈了個空。他猛地睜眼，掀被坐起，凝神靜聽片刻，室內靜悄悄的，半點聲響也無。他連外衣都來不及披，赤腳便衝下床去開門，一聲“沈念”堪堪要脫口，守在門邊的侍女已躬身開口，將駙馬的行蹤先行稟明。
“他可有帶人隨行護衛？”他蹙眉追問道。
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