星塵號的引擎裹挾著淡藍色的能量尾焰，在地球同步軌道上緩緩減速。舷窗外，那顆蔚藍的星球越來越清晰，白色的雲層如同輕紗般覆蓋在地表，熟悉的磁場波動透過飛船護盾傳來，讓葉凡三人心中湧起一股久違的歸屬感。
經過十餘天的航行，他們終於從天空星返回地球。這段時間裡，葉凡已經將空間歸元的能力徹底鞏固，能夠在百米範圍內進行無延遲跳躍，甚至能帶著一人同步穿梭空間，歸元之力與空間能量的融合愈發嫻熟。托比則利用晶體能源，對自己的機械戰甲進行了第三次升級，新增了空間錨定裝置和晶體能量炮，戰力再上一個台階。莉娜的能量操控也更加精湛，能將高密度能量束壓縮成發絲粗細，穿透力提升了數倍。
“還有十分鐘進入大氣層，聯盟總部已經發來導航信號，指定了降落區域。”莉娜操控著飛船，臉上帶著一絲期待，“不知道地球的情況怎麼樣了，有沒有出現本源碎片的異常波動。”
葉凡站在舷窗旁，掌心輕輕摩挲著通訊羽毛，羽族的囑托還在耳邊回響。地球隱藏著一枚宇宙本源碎片的秘密，如同懸在頭頂的利劍，讓他不敢有絲毫鬆懈。“回去後先聯係聯盟，一方麵調取最近的能量異常記錄，尋找本源碎片的線索；另一方麵，讓聯盟加強全球防禦，防止其他勢力察覺。”
托比蹲在機械艙裡，正在調試新安裝的晶體能量炮，聞言頭也不抬地說道：“放心吧，聯盟的防禦係統經過晶體能源改造後，至少能抵禦恒星級初階的攻擊。不過機械聯邦那邊有點麻煩，上次黑市的臥底任務失敗，他們肯定不會善罷甘休，說不定已經在暗中盯著我們了。”
話音剛落，星塵號的警報係統突然發出一陣急促的蜂鳴，紅色的警示燈在駕駛艙內閃爍。控製台屏幕上，一個巨大的金屬飛船正從地球的陰影中緩緩駛出，船體呈銀灰色，造型棱角分明，布滿了密密麻麻的炮口和機械結構，正是機械聯邦的主力戰艦“鐵穹號”。
“機械聯邦的飛船？他們怎麼會在這裡？”莉娜臉色一變，立刻啟動防禦護盾，“難道是來搶奪晶體能源或者本源碎片的？”
葉凡眼神一凝，精神力瞬間擴散出去。鐵穹號上沒有傳來敵意的能量波動，反而有一股熟悉的機械能量信號，與上次黑市臥底的能量波動同源，但更加純粹、強大。“他們沒有攻擊意圖，似乎是來談判的。”
就在這時，鐵穹號的通訊信號接入星塵號：“星塵號的各位，我是機械聯邦特使卡隆，奉命前來與葉凡閣下洽談合作事宜，並無惡意。”
通訊屏幕上出現了一個中年男人的身影，他穿著一身銀色的機械戰甲，半邊臉被機械義肢覆蓋，左眼是閃爍著紅光的光學傳感器，周身散發著行星級高階的氣息。卡隆的眼神銳利而沉穩，沒有絲毫敵意，反而帶著一絲急切。
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“合作？”托比嗤笑一聲，從機械艙裡走出來，“你們機械聯邦的臥底還在黑市追殺我們，現在又說合作？黃鼠狼給雞拜年，沒安好心！”
卡隆的光學傳感器閃爍了一下，語氣平靜地說道：“黑市的行動是部分激進派的擅自決定，與機械聯邦高層無關。我們已經對相關人員進行了懲處，並願意為此道歉。此次前來，是真心希望與葉凡閣下合作，共同開發跨星係航線。”
葉凡眉頭微皺，心中充滿了疑惑。機械聯邦一直以科技霸權著稱，很少與其他勢力合作，尤其是涉及跨星係航線這種核心利益，怎麼會突然找上門來？“卡隆特使，說說你們的合作方案。如果隻是想打晶體能源或者本源碎片的主意，就不必浪費時間了。”
卡隆點了點頭，直接切入正題：“機械聯邦擁有成熟的跨星係航行技術，能夠搭建穩定的空間航道，縮短星際旅行時間。但我們的老舊航線近年來頻繁遭遇星盜襲擊，這些星盜裝備了先進的能量武器和隱形裝置，常規艦隊難以應對。我們需要強大的異能者提供能量支持和護航，而葉凡閣下的歸元之力和恒星核心能量，正是我們需要的。”
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