大越天宣五年的淮上，早春時節，天氣還沒有回暖，嶺穀叢林之間尚有薄雪。
桐柏山間，在從淮南西路光州通往京西南路唐州的走馬道上，一輛馬車正緩緩而行。
“爺爺，這是到哪裏了？”
嫩蔥似的纖玉小手，從裏麵將車簾子揭開，一張稚嫩的瑩白美臉探出來。
坡路崎嶇，女孩清亮的眸光越過蒼莽密林，北麵有條寬闊的河流穿過淺穀。
作為淮水的上遊，位於桐柏山寬峽淺穀之間的河道，隨著地形的變化時寬時窄；湍急的水流中，不時有一堆堆亂石、灘地露出來。
不要說吃水較深的航船了，即便竹筏木排在這時節順流而下也十分的凶險；女孩這時遠遠就看到一艘漁船，停在遠處打著水漩的河汊子裏，披蓑戴笠的漁翁看不清相貌，坐在船頭垂釣，卻是說不出的悠閒。
數隻魚鷹似乎也畏天寒水冷，昂首闊立船頭，抖動黑褐色的毛羽。
女孩才十二三歲的樣子，卻已長得眉眼精致如畫，初雪似的小臉稚氣未脫，仿佛這早春暖陽，已有兩三分清媚明豔的滋味。
女孩臉上此時露出困惑的神色。
拂曉時就從信陽縣城出發，她坐在馬車裏，挨在乳娘的懷裏美美的補了一覺，這時候才醒過來，頭暈暈脹脹的，看天氣薄陰，也不知道行到哪裏了。
跟車夫並坐車頭、一路欣賞山水之景的青衫文士，年逾六旬，瘦臉清矍，轉回頭跟女孩說道：
“還有十三四裏路就到淮源鎮——從淮源鎮往西，路就不怎麽好走了，卻還要有一百三十多裏地才到泌陽縣城，我們到淮源鎮，歇一晚再上路。”
見祖父提及淮源鎮這個聽著陌生的地名，胸臆卻似有無儘感慨滌蕩，還一副強抑住不去歎息的樣子，女孩好奇的稚聲問道：“淮源鎮是什麽地方，爺爺以前有走過這條道嗎？”
“相公足跡遍布天下，比我這個跑江湖的還要見多識廣，當然有走過桐柏山間的這條走馬道；而說及走馬道途中的這個淮源鎮，還跟大人有莫大的關係呢。”
車夫轉回頭來，跟女孩笑道。
“怎麽說？”女孩好奇問道。
車夫笑道：“桐柏山又名楚山，禹貢曰：‘淮水出焉’，其綿延三百裏，橫亙於唐、光、隨、潁諸州之間——我們此時所行的走馬道，春秋時就有，從光州出發，經過桐柏山裏的淺峽寬穀，兩三天日程就能抵達唐州泌陽縣，是淮水南岸銜接東西的捷徑。不過啊，這一路山遙路險，承平之年都有不少盜匪剪徑劫道。以往淮西南路的商旅，寧可從淮水北麵的蔡潁等地繞一個大圈子裏前往鄧唐等地，也不願意走這條近路。永熙四年，相公還剛到樞密院京西房任職，上書奏請朝廷於白澗河入淮水的汊口新置一座巡檢軍寨，置百餘銳卒以備匪盜，這才使這條走馬道上的商旅漸多起來；沿路的集鎮也隨之繁榮起來。這淮源鎮就緊挨著永熙四年新置的軍寨，又是桐柏山間的水陸交接之地，周遭鄉野村寨但凡有什麽貨物運出山，多在那裏交易，也是泌陽縣在桐柏山裏最大的一座草市，人煙越發的繁茂，熱鬨都不在信陽縣城之下……”
“真的？那我們真要在淮源鎮好好的歇兩天哩！”女孩興奮的叫道。
青衫文士有所猶豫，車夫也勸道：“大人就在淮源鎮歇兩天，老盧剛好抽個空去拜訪一下十多年不見的老友。”
“十多年不見？也是靖勝軍的老卒？”青衫文士問道。
“我這個老友叫徐武宣，相公在靖勝軍任過通判，興許聽說這個名字！”車夫說道。
車夫要比青衫文士稍年輕一些，竹笠下的麵容卻也是枯峻，兩鬢半染霜白，一雙眼睛卻還有著窺透人心的犀利。
他右手持執馬鞭縮在袖子裏，左手抓著韁繩控馬，手背與一小截腕臂暴露在寒冷的空氣裏，上麵卻有好幾條猙獰疤痕交錯虯結。
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