三月的北京，寒風裹挾著血腥味在街巷間遊蕩。李自成的起義軍如潮水般湧入城門，喊殺聲震得紫禁城的琉璃瓦嗡嗡作響。宮女太監四散奔逃，腳步踩碎了地上的瓷器，碎片在陽光下泛著冷光。煤山上的老槐樹枝乾扭曲，像極了一隻枯瘦的手，指向灰蒙的天。
崇禎帝朱由檢站在樹下，手指已被咬破，鮮血染紅了衣襟。他顫抖著寫下血書：“朕非亡國之君，諸臣皆亡國之臣！”隨後，他解下腰帶，掛上那棵歪脖子老槐樹。風吹過，他的身影晃了晃，最終靜止不動了。
與此同時，數百裡外的山海關，吳三桂正立於城樓之上。寒風刮得鎧甲哢哢作響，他卻動也不動。遠處的地平線被烏雲壓低，仿佛整個天地都在為一個王朝的終結哀悼。
“報——”一名斥候氣喘籲籲地衝上城樓，“大帥！京城陷落了！皇上……皇上自縊了！”
吳三桂瞳孔一縮，扶住城牆才勉強站穩。他盯著遠處的天空，拳頭攥得死緊，指節發白。片刻後，他冷冷吐出一句：“李自成，好一個逆賊！”
副將郭雲龍試探性地開口：“大帥，李自成派人送來招降書，許諾封您為侯，繼續鎮守山海關。”
吳三桂嗤笑一聲，聲音像刀子劃過鐵器：“我吳家世代忠良，豈能向流寇低頭？”他轉身走下城樓，步伐沉重而堅定。
議事廳內，眾將爭論不休。有人主張投降，有人建議死守。就在氣氛焦灼時，又一名信使跌跌撞撞闖了進來：“大帥！不好了！劉宗敏在京城拷打百官追贓，老將軍被關入大牢，遭受酷刑！還有……”
“還有什麼？快說！”吳三桂猛地轉過身，眼神淩厲得像刀鋒。
“陳圓圓姑娘……被劉宗敏擄走了！”
吳三桂臉色驟變，嘴唇微微顫抖。他握劍的手青筋暴起，忽然猛地拔劍，一劍劈碎了案幾。“李自成！我與你不共戴天！”他的聲音嘶啞，帶著壓抑不住的憤怒。
郭雲龍低聲勸道：“大帥，前有李自成百萬大軍，後有關外滿清虎視眈眈。不如……不如向清國借兵？”
吳三桂沉默良久，眼中閃過掙紮。他知道，引清軍入關無異於引狼入室，但眼下別無選擇。他緩緩點頭：“備馬，我要親自寫一封信給多爾袞。”
當夜，親信楊坤帶著密信，策馬疾馳向盛京方向而去。
盛京城內，攝政王多爾袞正在書房批閱奏章。窗外飄雪，爐火微弱地跳動著，映得他的臉忽明忽暗。侍衛敲門進來：“王爺，範文程大人求見。”
“讓他進來。”多爾袞放下筆，抬頭看向門口。
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範文程快步走入，這位年近五旬的漢人謀士雖身形消瘦，但目光炯炯有神。“王爺，剛接到探報，李自成攻破北京，崇禎皇帝自縊身亡！”
多爾袞猛地站起身，眼中精光一閃：“消息可屬實？”
“千真萬確！”範文程激動地說，“王爺，這是天賜良機啊！明朝已亡，中原大亂，正是我大清入主中原的最好時機！”
多爾袞沉吟片刻，眉頭緊鎖。這時，侍衛再次來報：“王爺，山海關總兵吳三桂派使者求見！”
多爾袞與範文程對視一眼，眼中閃過一絲驚訝。“帶他進來！”多爾袞命令道。
楊坤被引入書房，恭敬行禮後呈上吳三桂的親筆信。多爾袞展開一看，信中痛陳李自成殘暴不仁，殺害其父，擄其愛妾，請求清軍出兵相助，共同討伐“逆賊”。
多爾袞將信遞給範文程，語氣複雜：“吳三桂這是要借我大清之力報仇啊。”
範文程快速瀏覽信件，眼中閃過精明的光芒：“王爺，吳三桂手下關寧鐵騎乃明朝最精銳之師，若能得他相助，取山海關易如反掌。山海關一破，中原門戶洞開！”
多爾袞點點頭，但仍有些猶豫：“可我大清從未想過要入主中原，先皇在世時也隻說要‘取明而代之’……”
“王爺！”範文程急切地說，“此乃千載難逢之機！明朝已亡，中原群龍無首，若我們不趁勢而起，將來必後悔莫及！”
另一邊，佟佳氏正坐在暖閣內繡花。她聽到消息後，放下針線，匆匆趕到多爾袞的書房。
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