乾清宮的銅漏滴到寅時三刻，慈寧宮東暖閣還亮著微光。蘇麻喇姑輕手輕腳地把青瓷藥碗擱在檀木幾上，碗底磕在桌麵上，“哢”一聲輕響，驚醒了假寐的孝莊太後。
“索尼的脈案送來了？”太後撚動蜜蠟佛珠的手指頓了頓。
蘇麻喇姑展開絹帕，露出太醫院連夜謄抄的脈案：“寒邪入肺，痰中帶血，院判說怕是熬不過這個冬天……”
窗外北風裹著碎雪撲打窗欞，佛珠突然斷了線，渾圓的檀木珠子滾落滿地。太後盯著那些亂滾的珠子，眼神恍惚。二十年前先帝駕崩那夜，也是這樣的風雪。
“傳蘇克薩哈。”太後彎腰拾起一顆佛珠，指甲在“萬”字紋上掐出月牙痕，“從西華門進。”
鑲黃旗都統府內，鼇拜正用麂皮擦拭祖傳腰刀。刀刃映出他眉間新添的傷疤——上月圍獵時驚馬所致。親兵統領阿穆魯貓腰進來：“主子，遏必隆大人遞了密折，說索尼病重不能視事，議政處要推舉新的領班大臣。”
刀尖劃過燭火，爆出幾點火星。
“慈寧宮今晨召了蘇克薩哈……”阿穆魯話音未落，案上的鎏金燭台被腰刀劈成兩段。
“老狐狸！”鼇拜盯著斷燭騰起的青煙，冷笑，“索尼這病來得蹊蹺。”上月議政會上，正是索尼力主將鑲黃旗圈占的民田退還原主。他轉身看向牆上的《八旗駐防圖》，刀尖點在正黃旗駐地：“去查查索尼最近用的太醫。”
養心殿西暖閣裡，順治帝將朱筆重重擲進硯台，墨汁濺汙了蘇克薩哈新呈的《圈地疏》。滿文師傅濟爾哈朗見狀，連忙使眼色讓宮人們退下。
“皇上，”濟爾哈朗掏出帕子擦拭禦案，“鼇拜昨日又往各旗派了包衣奴才，說是清丈田畝……”
話音未落，年輕皇帝突然劇烈咳嗽起來，帕子上竟見了紅。
“宣太醫！”
“站住！”順治攥緊染血的帕子，聲音低沉，“朕這咳血之症若傳出去，明日議政會上，那些大臣怕是要逼朕立太子了。”他望向窗外飄雪，想起三日前母後那句“你要學會用兵”，嘴角浮現一抹冷意。
索尼府上彌漫著濃重的藥苦氣，老太師半臥在錦繡堆裡，案頭擺著剛用火漆封好的密折。管家隔著屏風低聲稟報：“主子，蘇克薩哈大人帶著太後的手諭來了。”
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“讓他去書房候著。”索尼猛地睜眼，哪還有病容？他示意長子噶布喇展開《黑龍江輿圖》，手指點在雅克薩城：“羅刹人最近動向，都記在密折夾層裡。若我‘病故’，你親自呈給皇上。”
當蘇克薩哈見到索尼時，老人又變回氣若遊絲的模樣。他顫巍巍遞過折子：“老臣……保舉……蘇大人……繼任議政大臣……”話音未落，喉間突然湧出黑血，染紅了蘇克薩哈袖口的仙鶴補子。
次日寅時，慈寧宮簷下的銅鈴在風中急響。孝莊太後翻開蘇克薩哈呈上的血折，指節微微發白，忽然將佛珠拍在案上：“傳懿旨，就說哀家夢到太祖訓示，命皇帝親率兩黃旗大臣往盛京祭陵。”
朝會上，順治帝宣布祭陵旨意時，鼇拜發現隨行名單裡，鑲黃旗將領竟無一人。他抬頭盯著禦座後垂落的珠簾——太後身影若隱若現——腦海中閃過當年多爾袞猝死的獵場，也是這般大雪初霽。
風雪中，一騎快馬馳向正黃旗大營，馬鞍下藏著索尼臨終前用滿文密碼寫就的《八旗兵備疏》。
索尼府外，蘇克薩哈站在廊下，看著漫天飛雪灑落在血跡斑駁的地麵，眉頭緊鎖。袖口的仙鶴補子已被染成暗紅色，他抬手摸了摸，指尖沾了一層濕潤的腥氣。
“大人，轎子備好了。”隨從低聲提醒。
蘇克薩哈收回目光，點了點頭，卻沒有立刻邁步。他的眼神複雜，像是在權衡什麼，又似乎藏著更深的憂慮。最終，他隻是輕輕歎了口氣，鑽進了暖轎。
慈寧宮內，孝莊太後坐在炕沿邊，手裡捏著斷了線的佛珠。她低頭注視著掌心那顆滾燙的檀木珠，指尖摩挲著“萬”字紋，神情淡漠卻透著一絲難以言喻的決絕。
“索尼這一局，倒是走得漂亮。”她喃喃自語，聲音細如蚊鳴，隨即揚聲喚道，“蘇麻喇姑，去傳蘇克薩哈明日卯時進宮議事。”
另一邊，養心殿西暖閣，順治帝倚靠在龍椅上，臉色蒼白如紙。他盯著案幾上的朱筆，呼吸有些急促，胸口起伏不定。一旁的濟爾哈朗憂心忡忡地看著他，幾次欲言又止。
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