乾清宮內，檀香嫋嫋升騰，細煙如絲，在空氣中勾勒出模糊的紋路。順治帝端坐於龍案之後，眉宇微蹙，目光落在攤開的奏折上。紙頁泛黃，墨跡濃淡不一，字裡行間儘是四川鹽政的積弊——私鹽橫行、官鹽滯銷、鹽稅虧空，國庫日漸捉襟見肘。
他指尖輕叩案麵，發出低沉而規律的聲響。殿內靜謐，隻有燭火偶爾爆裂出輕微的“劈啪”聲。順治的目光愈發深沉，像是要透過那些文字看到更遠的地方。
“皇上。”蘇克薩哈立於階下，雙手拱起，聲音平穩卻帶著幾分試探，“四川鹽務積弊已久，若想整頓，非派得力之人不可。”
順治抬眸，眼神銳利地掃過蘇克薩哈。“愛卿有人選？”
蘇克薩哈略一沉吟，語氣中透著謹慎：“吳三桂之子吳世璠，雖年輕，卻已在雲南曆練多年，熟悉西南民情。若調他協理四川鹽務，既可用其才乾，又可借機觀察吳家動向。”
順治眸光微動，嘴角浮現一絲幾乎難以察覺的笑意。吳三桂鎮守雲南，手握重兵，朝廷不得不防。派他的兒子入川，既能試探虛實，又能牽製吳家勢力。他沉吟片刻，緩緩開口：“吳世璠確是可造之材，但鹽務關係重大，需再派一人輔佐。”
“皇上聖明。”蘇克薩哈微微頷首，語氣篤定，“遏畢隆大人熟悉藏地事務，若他與吳世璠共事，或可事半功倍。”
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提到遏畢隆，順治的神色忽然一凝。近日密報稱，此人與西藏喇嘛過從甚密，而藏地鹽路又與四川相連……他指尖一頓，敲擊案麵的聲音戛然而止，淡淡道：“準了。著吳世璠即日啟程赴川，遏畢隆協理鹽政，務必肅清積弊。”
數日後，成都府衙。
吳世璠站在一幅巨大的鹽井分布圖前，眉頭緊鎖。青衫被風吹得微微鼓起，袖口沾了些許灰塵。地圖上的線條縱橫交錯，標注著各處鹽井的位置和產量。他盯著圖許久，終於長歎一聲，轉身對隨從吩咐道：“去請遏畢隆大人。”
不多時，門外傳來腳步聲。遏畢隆邁步而入，藏青色官袍襯得他麵色冷峻。他拱手一禮，聲音低沉：“吳大人。”
吳世璠還禮，直截了當地問：“遏大人，鹽務整頓迫在眉睫，不知您有何高見？”
遏畢隆的目光落在地圖上，許久才緩緩開口：“四川私鹽之盛，皆因官鹽價高質劣。若要根治，需先平鹽價，再嚴查私販。”
吳世璠點頭，眼中閃過一絲猶豫：“可鹽價一動，必觸豪強之利，恐怕……”
遏畢隆冷笑一聲，打斷了他的話：“朝廷既派你我前來，便是要斬斷這些盤根錯節。若畏首畏尾，何以成事？”
吳世璠心頭一震，暗忖此人果然雷厲風行。他收斂情緒，正色道：“既如此，明日便頒布新令，重定鹽價，同時派兵巡查鹽道。”
遏畢隆微微頷首，忽又似無意般問道：“吳大人可曾聽聞‘藏鹽’？”
“藏鹽？”吳世璠眸光一凝，語氣驟然變得警惕。
“西藏鹽商常借茶馬古道入川，其鹽價低廉，百姓趨之若鶩。”遏畢隆語調平淡，卻暗含深意，“若能與藏地互通鹽務，或可緩解川鹽之困。”
吳世璠心中警鈴大作。朝廷對西藏事務向來敏感，遏畢隆此言，究竟是無心之談，還是另有所圖？他不動聲色地答道：“此事牽涉邊疆，還須請示朝廷。”
遏畢隆深深看了他一眼，唇角勾起一抹意味深長的笑容：“吳大人謹慎，是好事。”
當夜，吳世璠獨坐書房，燭火搖曳不定，映照出他略顯疲憊的麵容。他提筆疾書，將今日的對話以及自己的疑慮一一記錄下來，隨後將信件封好，命心腹連夜送往京城。
“若遏畢隆真與西藏有所勾結……”他眸中寒光一閃，拳頭攥緊，“此事絕不能大意。”
窗外，月色朦朧，成都城的輪廓隱於夜色之中。遠處傳來幾聲犬吠，打破了夜晚的寂靜。而在這平靜的表象之下，暗流已然湧動……
翌日清晨，陽光灑滿成都府衙的大堂。吳世璠早早召集屬下，宣布新的鹽政措施。他站在堂中央，聲音鏗鏘有力：“自今日起，官鹽價格下調三成，所有鹽井必須登記備案，違者嚴懲！”
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