紫禁城的深秋，寒意滲進了每一塊青磚。乾清宮琉璃瓦上的薄霜泛著冷光，日頭勉強從雲層裡擠出幾縷光線，卻隻能在殿內投下一片斑駁的暗影。
順治帝靠在禦榻上，臉色慘白得像剛從雪地裡撈出來的人。他雙頰深陷，眼窩也凹下去了，可那對眼睛依舊銳利得讓人不敢直視。案幾上的奏折堆成小山，卻被冷落在一旁，取而代之的是太醫們遞來的脈案——那些潦草的字跡寫著“氣血兩虧”“心神俱損”，仿佛在宣告什麼不可逆轉的事實。
“皇上，該用藥了。”吳良輔端著一碗濃黑的湯藥，小心翼翼地靠近。
順治帝抬了抬手，又無力地垂下，聲音沙啞：“擱著吧。”
吳良輔猶豫了一下，沒敢多嘴，將藥碗輕輕放在案幾上。銅漏滴答作響，整個大殿靜得連呼吸聲都顯得突兀。
忽然，殿外傳來急促的腳步聲。一個小太監慌慌張張跪倒在地：“皇上，太後娘娘駕到！”
順治帝撐起身子，孝莊太後已經邁步進來。她穿著素色常服，鬢邊隱約可見銀絲，眉頭緊鎖，目光掃過未動的藥碗時，眼中閃過一絲痛楚。
“皇額娘……”順治帝聲音低啞，想站起來行禮，卻被太後按住。
“都什麼時候了，還拘這些虛禮！”太後皺眉，語氣嚴厲，“皇帝，你連藥都不肯喝，是存心讓哀家憂心嗎？”
順治帝沉默片刻，低聲說道：“兒臣……覺得喝與不喝，並無分別。”
太後心頭一顫，手指微微收緊。自董鄂妃去世後，他的精神便如枯木一般，朝政雖然勉強維持，但人早已形同槁灰。
“胡說！”太後強壓怒意，沉聲道，“你是大清的皇帝，天下萬民仰仗於你，豈能輕言生死？”
順治帝苦笑，望向殿外凋零的秋葉，喃喃道：“天下……朕連最心愛的人都留不住，又談何天下？”
太後眼中閃過複雜的情緒。她知道他重情，可帝王之心怎能沉溺兒女私情？她深吸一口氣，放緩語氣：“皇帝，哀家知你心裡苦，但大清的江山社稷，不能無人承繼。”
順治帝眸光微動，緩緩看向太後：“皇額娘的意思是……”
太後凝視著他，一字一句道：“立太子之事，不能再拖了。”
夜色濃稠，養心殿裡的燭火搖曳不定。順治帝獨坐案前，手中握著一枚玉佩——那是董鄂妃生前最愛的物件。他用指腹摩挲著溫潤的玉麵，仿佛還能觸到她的溫度。
“皇上。”吳良輔輕聲喚道，“時辰不早了，您該歇息了。”
順治帝仿佛沒聽見，隻是低聲問道：“你說……人死後，當真會有魂魄嗎？”
吳良輔愣住了，不知道怎麼回答。
順治帝自嘲一笑，笑容蒼涼：“若真有魂魄，她會不會怪朕……怪朕沒能護住她？”
話音未落，一陣劇烈的咳嗽襲來。他猛地俯身，一口鮮血濺在案幾上，觸目驚心。
“皇上！”吳良輔大驚失色，急忙上前攙扶。
順治帝擺擺手，喘息著道：“無妨……朕沒事。”
可吳良輔分明看見，皇帝的眼角有淚光閃動。
翌日，朝堂之上。
順治帝強撐病體端坐龍椅，麵色蒼白，但目光依舊銳利。群臣分立兩側，氣氛肅穆。
“朕今日召諸位愛卿前來，是為議立太子一事。”順治帝的聲音不高，卻清晰有力。
眾臣麵麵相覷。索尼病重，鼇拜倒台，朝中格局大變，此刻議立儲君無疑牽動各方神經。
“皇上聖明！”首輔大臣蘇克薩哈率先出列，“國不可一日無儲，臣請皇上早定大計！”
順治帝微微頷首，目光掃過眾人：“諸位以為，朕之三子玄燁，可堪大任？”
此言一出，朝堂頓時嘩然。玄燁年僅八歲，雖聰慧過人，但畢竟年幼，如何擔得起江山之重？
“皇上！”一名老臣忍不住出列，“三阿哥年紀尚小，若立為儲君，恐……”
“恐什麼？”順治帝冷冷打斷，“朕八歲登基，不一樣走到了今日？”
那老臣頓時語塞，低頭退下。
順治帝閉了閉眼，壓下胸口的悶痛，緩緩道：“玄燁天資聰穎，勤學善思，朕意已決。”
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