赫舍裡·芳華將銅鏡輕輕放下，鏡中的臉年輕而姣好，卻寫滿了不安。明日便是選秀大典，她獨坐在閨房裡，手指無意識地摩挲著繡了一半的荷包。那荷包上兩隻彩蝶繞花飛舞，針腳細密得幾乎看不出是出自一位滿族貴女之手。
“格格，老爺派人送信來了。”貼身丫鬟錦瑟輕手輕腳地推門進來，手裡捧著一封火漆封緘的信箋。
芳華指尖一顫，繡花針紮破了指腹。一滴殷紅的血珠落在素白的絹帕上，像極了禦花園裡最早綻放的那株紅梅。她接過信箋，火漆上赫然是祖父索尼的私印。
“你們都下去吧。”她的聲音很輕，卻不容置疑。
待房門合上，芳華才小心翼翼地拆開信封。信紙上的字跡蒼勁有力，是祖父親筆所書。然而越往下讀，她的臉色越發蒼白。信中提到朝中局勢微妙，索額圖一黨蠢蠢欲動，為保赫舍裡家平安，祖父命她明日稱病退出選秀。
這如何使得……芳華攥緊信紙，指節泛白。退出選秀意味著她將錯失唯一能改變命運的機會，餘生或嫁與某個八旗子弟相夫教子，或老死閨中。她想起三月前在禦花園偶遇的那位年輕天子，他眉目如畫，談吐不凡，竟與她論起漢詩來。那一刻，她第一次嘗到了心動的滋味。
窗外，一彎新月悄然爬上簷角。芳華起身推開窗欞，夜風拂麵，帶著初春特有的清冽。她望著紫禁城的方向，那裡燈火如晝。明日此時，她的命運或將截然不同。
乾清宮內燭火通明。康熙帝端坐案前，手中把玩的正是另一封已被拆閱的信件——索尼寫給孫女的原本家書。年輕的帝王嘴角噙著一絲若有若無的笑意，眼底卻冷如寒潭。
“赫舍裡家果然謹慎。”康熙輕聲道，指尖在信紙上輕輕敲打，“索尼這隻老狐狸，竟想全身而退。”
禦前太監李德全躬身而立，大氣不敢出。他知道皇上今日心情不佳，先是接到吳三桂在雲南異動的密報，後又截獲了這封意味深長的家書。
“拿朱筆來。”康熙突然開口。
李德全連忙呈上禦用朱筆，隻見皇上在信紙上勾畫數處，原本要芳華稱病的內容，經他妙筆一改，竟成了勉勵孫女在禦前好生表現、為家族爭光的言辭。康熙運筆如飛，時而停頓思索，時而揮毫而就，竟將索尼的筆跡模仿得惟妙惟肖。
“皇上……”李德全忍不住出聲，“這朱批痕跡……”
康熙抬眼，目光如電：“朕自有分寸。”
最後一筆落下，康熙吹乾墨跡，將信紙重新封好。他的動作優雅從容，仿佛方才的舉動不過是批閱一本尋常奏折。然而李德全注意到，皇上左手拇指上沾了一點朱砂，在燭光下紅得刺目。
“派人送去赫舍裡府，要快。”康熙將信遞給李德全，“務必在宮門落鎖前送到芳華格格手中。”
李德全領命退出，偌大的乾清宮隻剩下康熙一人。年輕的帝王起身走向窗前，遠方鐘鼓樓傳來更鼓聲，夜已深沉。他望著赫舍裡府的方向，喃喃自語：“索尼，且讓朕看看，你們赫舍裡家究竟忠的是大清，還是自己的權位……”
赫舍裡府內，芳華正對燭垂淚，忽聽門外一陣急促腳步聲。
“格格！宮中來人了！”錦瑟慌張地推門而入，手裡捧著一封新到的信函，“說是老爺緊急送來的。”
芳華拭去淚水，拆開信封。這次的信紙似乎比先前那封略厚，借著燭光，她隱約看到幾處字跡似乎比其他部分顏色更深。但信中內容卻令她驚訝不已——祖父竟鼓勵她把握機會，在禦前好好表現。
“這……”芳華指尖拂過信紙某處，那裡有一個字墨色略深，像是被反複描摹過。她湊近細看，卻聞到了一絲若有若無的朱砂氣息。
錦瑟見她神色有異，輕聲問道：“格格，怎麼了？”
芳華搖頭，將信紙小心折好：“無事。去告訴額娘，明日選秀，我必不負祖父期望。”
待錦瑟退下，芳華再次展開信紙，對著燭光仔細查看。那些朱批痕跡雖巧妙，卻仍掩不住幾分刻意。她心中隱隱生出一種複雜的情緒：這是祖父的真心話，還是另有隱情？
翌日清晨，芳華梳妝完畢，換上最體麵的旗裝。鏡中的自己麵色略顯蒼白，但眼神堅定。她深吸一口氣，對自己說：“無論如何，這是我自己的路，我要走到底。”
選秀殿內，眾秀女按品級排列整齊。芳華站在隊列中，緊張地等待皇帝駕臨。忽然間，殿外傳來一聲高呼：“皇上駕到！”
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