兩天的時間，在壓抑的忙碌和焦灼的等待中轉瞬即逝。庇護所內的氣氛並未因他們的即將離開而緩和，反而像是繃緊到極致的弓弦，彌漫著一種無聲的送別——並非祝福，而是對不確定風險即將遠離的隱晦鬆緩。零如約提供了物資：幾包用變異植物根莖研磨味道苦澀卻能提供基礎熱量的乾糧，幾個裝滿過濾後依舊帶著鐵鏽味的水囊，以及一小袋珍貴的用發光苔蘚和變異生物腺體調製的應急止血粉。信息方麵，他派來一名曾參與過前期勘探臉上帶著猙獰疤痕的老兵，對著獸皮地圖，用沙啞的嗓音，將那些抽象符號背後血淋淋的教訓，一一具象化。
“……這個扭曲樹的標記，不是真的樹，是‘絞肉藤’，感知震動，速度快，力氣大，被纏上就完了，隻能繞或者用火燒……”
“……三個骷髏疊一起的地方，我們叫它‘哀嚎走廊’，裡麵盤踞著一種會發出精神尖嘯的怪物，沒防護進去，腦子會被攪成漿糊……”
“……看到這個波浪線，繞遠點，那不是普通地裂，下麵可能是空的，掉下去就再也上不來了……”
“……還有這裡，這個像眼睛的符號……我們沒人見過裡麵是什麼，靠近的人……都瘋了，或者說，變成了別的東西……”
每聽一句，周擎的心就沉下一分。這條路徑，簡直就是一條用白骨和瘋狂鋪就的死亡通道。他默默將每一個細節刻入腦海，同時檢查著裝備——高周波切割刃能量所剩無幾，隻能作為關鍵時刻的殺手鐧；幾把從流亡者那裡換來的做工粗糙但足夠鋒利的短刀成了主要武器；阿蘭找到了一根頂端磨尖的沉重鋼管；林薇則帶上所有能攜帶的檢測設備和簡陋的醫療用品。
陳暮依舊昏迷，被安置在一個用金屬管和帆布臨時改造成更便於拖行的簡易擔架上。他的臉色蒼白得近乎透明，仿佛生命力正在被無聲地抽離，隻有偶爾指尖無意識的蜷縮，證明著意識深處的戰爭仍在繼續。
出發的時刻終於到來。沒有告別，沒有鼓勵。零站在庇護所的陰影裡，如同一個冷漠的旁觀者，目送著他們走入通往地麵的狹窄通道。其他流亡者遠遠看著，眼神複雜，如同在目送祭品踏上祭壇。
重返地表，鏽紅色的天光依舊壓抑。與之前不同，這一次，他們主動朝著那片死亡區域進發。根據地圖指引，他們需要先穿過一片被稱為“鏽蝕林”的區域——那裡曾是一片工業區，如今被無數瘋狂增生、質地堅硬的巨大暗紅色苔蘚和扭曲的怪異藤蔓所覆蓋。
剛踏入“鏽蝕林”的邊緣，一股帶著甜膩腐敗氣息的濃烈金屬味道就撲麵而來，幾乎令人窒息。腳下的地麵鬆軟而黏膩，覆蓋著不斷分泌著暗紅色黏液的厚厚菌毯。四周寂靜得可怕，連風聲似乎都被這片詭異的林子吸收了。
“都小心腳下和周圍。”周擎壓低聲音，打頭陣，手中的短刀警惕地撥開著垂落下來如血管般搏動著的藤蔓。林薇和阿蘭一左一右，艱難地拖著承載陳暮的擔架，小張則負責斷後，緊張地環顧四周。
他們的進入，仿佛驚擾了這片沉睡的森林。周圍的藤蔓開始極其緩慢地蠕動，那些巨大的苔蘚叢中，傳來細微的窸窣聲。
突然，側麵一叢巨大的暗紅色苔蘚猛地炸開！數條頂端帶著鋒利骨刺的藤蔓如同毒蛇般快如閃電地射向拖拽擔架的林薇和阿蘭！
“小心！”周擎反應極快，回身揮刀，寒光閃過，將最前麵的兩條藤蔓斬斷！斷裂處噴濺出暗綠色帶著強烈腐蝕性的汁液，落在菌毯上發出“嗤嗤”的聲響。
阿蘭也怒吼一聲，揮動鋼管砸向另一條藤蔓，沉重的力量將其砸得偏離方向。但藤蔓的數量太多，而且仿佛無窮無儘，從四麵八方纏繞過來！
“不能停下！往前衝！”周擎嘶吼著，刀光舞成一團，艱難地在前方開路。林薇和阿蘭咬緊牙關，拚命拖動著擔架，在濕滑黏膩的菌毯上深一腳淺一腳地奔跑。小張揮舞著短刀，手忙腳亂地抵擋著身後襲來的藤蔓，險象環生。
混亂中，一條格外粗壯的藤蔓避開了周擎的刀鋒，如同有生命般，悄無聲息地卷向了擔架上昏迷的陳暮腳踝！
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就在藤蔓即將觸及他皮膚的瞬間——
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