山穀的晨霧尚未散儘，丁琦已將木屋內外收拾整潔。父母墳前新土已覆上青苔，他焚香三柱，靜立片刻，眼中無悲無喜，隻有沉澱後的寧靜。長生路上，離別是常態，他已學會將思念深藏。
老狗蹲在一旁，尾巴輕掃地麵，它感知到主人心緒的變化，低嗚一聲。
“該走了。”丁琦輕聲道，最後看了一眼這生活了十餘年的山穀，轉身，再無留戀。
他並未直接禦劍衝天，而是如同尋常旅人，帶著老狗，步行離開。衣衫樸素，氣息收斂至築基初期，像個遊曆四方的散修。第一站，他選擇了千裡外一座名為“望仙”的大型修真坊市。那裡消息靈通，三教九流彙聚，是了解當前局勢、尋找線索的理想之地。
沿途山川依舊，但丁琦的心境已截然不同。十年前，他隱匿蟄伏，如履薄冰；如今，他實力初成，手握玄火令，主動踏入棋局。長生者的從容，開始顯現。
半月後，望仙坊市巨大的輪廓出現在地平線上。城牆高聳，陣法光暈流轉，空中各色遁光穿梭不息，遠比流雲墟市繁華。繳納靈石入城後，喧囂熱浪撲麵而來。街道寬闊，店鋪林立，丹藥閣、法器樓、符籙坊、拍賣行應有儘有，修士摩肩接踵，修為從煉氣到築基不等，偶爾還能感受到金丹修士掠過的強大氣息。
丁琦尋了一間中等客棧住下，要了間僻靜上房。隨後幾日，他並未急於打探，而是漫無目的地在坊市內閒逛，出入茶樓酒肆，聆聽各方議論。他需要了解這十年間，修真界究竟發生了哪些變化。
消息紛雜，但有幾個關鍵詞反複出現：
“青嵐劍宗與玄火教摩擦升級，邊境衝突頻發，互有損傷。”
“玄火教近年行事越發詭秘，似乎在暗中搜尋某樣古物，與上古遺跡有關。”
“寂滅之地傳聞再起，有修士稱在極西荒漠見過奇異天象，疑有秘境將開。”
“幾家大型商會近期都在高價收購幾種稀有靈材，包括‘星隕鐵’、‘虛空晶砂’，用途不明。”
丁琦心中漸有輪廓。玄火教果然還在活動，目標直指上古遺跡，或許就與那“鑰匙”有關。青嵐劍宗是其首要障礙。而“寂滅之地”的傳聞，雖縹緲，但空穴來風，未必無因。至於商會收購的靈材，他留意到，其中幾種恰好是《玄陽煉器初解》中提及的、可用於構建遠距離傳送陣或特殊空間法器的輔料。
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這一日，他信步走入一家專營古籍雜項的“博古齋”。店鋪不大，陳設古雅，掌櫃是個戴著水晶鏡片、修為在築基中期的清瘦老者。
丁琦假裝瀏覽書架上的玉簡古籍，目光卻掃過櫃台內幾件不起眼的古物。當看到一枚蒙塵的、邊緣有缺口的青銅指環時，他心中微動。那指環的紋路，與他手中的玄火令上的火焰眼瞳圖案，有幾分神似，但更為古老抽象。
“掌櫃，這指環如何賣？”丁琦隨意問道。
老者抬了抬鏡片，慢悠悠道：“客官好眼力，此乃前朝古物，雖無靈力，但做工精巧，一百下品靈石。”
丁琦付了靈石，拿起指環把玩，狀似無意道：“這紋路倒是奇特，似火非火，似眼非眼，掌櫃可知其來曆？”
老者搖頭：“年代久遠，不可考了。不過客官若對這類古紋感興趣，城西‘鬼手’張的攤子上，前些日子倒收來一塊殘碑，上麵有些類似圖案，據說出自某處古戰場廢墟，隻是碑文殘缺，無人能識。”
鬼手張？丁琦記下這個名字。又閒聊幾句，便離開了博古齋。
當夜，丁琦在客房內布下禁製，取出那枚玄火令。借助新得的青銅指環上那絲微弱的相似氣息為引，他再次嘗試以長生生機混合神識探查。這一次，令牌不再是死物，內部那晦澀的波動似乎被觸動，一絲極其微弱的意念碎片傳遞出來，斷斷續續，模糊不清：
“……焚……荒……祭……壇……西……三……百裡……鑰……眼……”
焚荒？祭壇？西三百裡？鑰眼？
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