啟程前夜。
趙家小院裡，喜悅的氣氛已經被一種臨行前的肅靜所取代。
母親李氏和姐姐趙靈在燈下，最後一遍檢查著為父子二人準備的行囊——換洗的衣物、備用的藥物、還有“青雲坊”賬上支出的、厚厚一疊銀票。
趙晏的房間裡，燈火通明。
他沒有在看書，而是在等。
“篤，篤。”
書房的門被敲響了。
“晏兒，進來。為父有話對你說。”
父親趙文彬的聲音傳來，平靜，不帶一絲波瀾。
趙晏深吸一口氣，推門而入。
書房內，那股熟悉的、清冽的鬆香墨氣撲麵而來。
父親並沒有在看書，他隻是端坐在書案後，那盞油燈被撥得極亮，將他清瘦的臉龐映照得一半光明，一半晦暗。
“坐。”趙文彬指了指麵前的蒲團。
趙晏依言坐下。
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“此去府城，你可知……你真正的‘戰場’在哪裡？”趙文彬冷不丁地問道。
“在‘白鹿書院’。”趙晏回答。
“不錯。”趙文彬點了點頭，“但你隻知其一，不知其二。書院，既是‘學問場’，更是‘名利場’。你此去，是‘求學’，更是……‘入局’。”
他從那隻塵封的書箱中，拿出的不是銀兩，也不是書籍，而是兩封……早已寫好、封口處用火漆封得嚴嚴實實的信。
他將第一封信，推到了趙晏麵前。
信封上，赫然寫著：“山長李夫子親啟”。
趙晏一愣：“爹？山長的信，我們不是已經收下了嗎？這是……”
“那封信，是山長給你的‘入場券’。”趙文彬的眼神冰冷而清醒，閃爍著一種趙晏從未見過的政治光芒，“而這封信，是你給山長的‘定心丸’。”
他看著兒子困惑的眼神，一字一頓地開始了他真正的“授課”：
“晏兒，你必須記住。李夫子是‘為師者’，但他更是‘為政者’。”
“他賞識你，是真。但你以為，他為你正名、刊印你的策論、甚至將你保舉給他的恩師……這一切，都隻是出於‘愛才’嗎？”
趙晏的心猛地一沉。
“不。”趙文彬自問自答，聲音裡帶著一絲殘酷的嘲諷，“這是一筆‘投資’。”
“他用他的人情，押注你的‘未來’。他把你這‘九歲案首’的‘神童’之名，和他自己‘愛才如命、革新文風’的‘政績’，牢牢綁在了一起。你若是飛黃騰達，他便是‘慧眼識珠’的伯樂，是他仕途上最光彩的一筆！”
“可但凡是投資，”趙文彬的目光變得銳利起來，“為政者，最怕的，就是‘投資’失控。他怕你年少輕狂，到了府城，惹是生非；他更怕你這‘奇貨可居’，被別的‘大人物’看中，摘了他的桃子，讓他血本無歸！”
他重重地敲了敲那封信：
“這封信，是你寫的。”他強調道，“是你，去向你的‘恩師’，寫的一封‘謝表’，更是一封……‘效忠帖’！”
“你要在這封信裡告訴他：你此去府城，是‘奉師命’而去；你學成之後，必將回報清河縣。你要讓他安心！”
趙晏看著父親，隻覺得一股寒意從背脊升起。
他終於明白，父親這八年的“廢人”生涯，並沒有磨滅他的才華，反而將他淬煉成了一個……洞悉人心的“怪物”。
他教的，不再是八股文的“起承轉合”。
他教的，是“為官之道”！
“孩兒……受教。”趙晏鄭重地將那封信收入懷中。
“這，是第一封。”
趙文彬緩緩地，從袖中，拿出了第二封信。
他的神情，瞬間變得無比複雜。
那股冰冷的算計消失了，取而代之的，是一種混雜著“痛苦”、“感激”與“愧疚”的追憶。
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