京城，北鎮撫司，詔獄深處。
陰冷潮濕的石壁上，火把的光芒搖曳不定，將那些令人毛骨悚然的刑具影子無限拉長。
空氣中彌漫著濃重的血腥味和肉類被燒焦的焦臭味。
“嘩啦——！”
一桶混著粗鹽的冰水，狠狠地潑在刑架上那個血肉模糊的囚犯身上。
“啊——！”囚犯發出一聲淒厲得不似人聲的慘叫，猛地從昏死中驚醒。他十指的指甲已被儘數拔去，渾身上下找不到一塊完好的皮膚。
此人，正是張伯行和劉子安在江南解試舞弊案中抓獲的核心聯絡人——一個表麵上是古董商，實則是門閥與京城逆黨之間傳遞消息的死士。
錦衣衛指揮使沈烈，大馬金刀地坐在刑架正前方，手中把玩著一把燒得通紅的烙鐵，那張布滿刀疤的臉上沒有一絲表情。
“本官的耐心有限。你在這詔獄裡熬了三天，能扛過七套大刑，算條漢子。但你要知道，錦衣衛有一百零八種死法，你現在連零頭都沒嘗到。”
沈烈將通紅的烙鐵緩緩靠近那聯絡人的眼前，“說吧，除了王克儉，京城裡到底還有誰在給你們輸送銀兩，讓你們在地方上搞舞弊？你們這群臭水溝裡的老鼠，到底在盤算什麼驚天陰謀？！”
“我……我不知道……我真的隻是替王大人辦事……”聯絡人還在死扛。
“不見棺材不掉淚。”
沈烈冷哼一聲，將烙鐵扔進炭火盆中，從懷裡掏出一本賬冊——正是劉子安從江南抄來的那本。
“這賬本上的錢莊暗記，確實是王克儉的。但錦衣衛查了這筆銀子的源頭，它是從內務府宗人司的一個秘密賬戶裡流出來的！”沈烈目光如炬，死死盯著聯絡人，“能調動宗人司密款的，整個大周，除了那位裝瘋賣傻的奉國將軍李崇義，還能有誰？！”
聽到“李崇義”三個字，那聯絡人的瞳孔驟然一縮，眼底閃過一絲極度的驚恐。
這細微的反應，沒能逃過沈烈這等老刑名的眼睛。
“看來，本官猜對了。動手，給他上‘梳洗’之刑，梳到他說為止！”
“不！不要！我說！我全都說！”
在錦衣衛令人發指的酷刑威懾下，聯絡人的心理防線徹底崩潰了，他猶如倒豆子一般，將自己知道的一切全盤托出。
半個時辰後。攝政王府，軍機密室。
沈烈連夜帶著帶著那份按著血手印的厚厚供詞，以及從聯絡人隱秘住所搜出的幾封密信，麵見趙晏。
趙晏一襲青衫常服，站在書案前，神色平靜地翻看著那幾封密信。老劉則提著刀，宛如鐵塔般守在門邊。
隨著密信內容的展開，趙晏那雙深邃如淵的眼眸中，漸漸泛起了一層令人膽寒的冰冷殺機。
“好一個裝瘋賣傻的李崇義。當年宗室叛亂，他躲得比誰都快，本王念他未曾直接參與，留他一條性命。沒想到，這條藏在陰溝裡的毒蛇，竟然憋了這麼大一個殺招。”
趙晏將密信扔在桌案上，語氣中透著一股極度的森寒。
沈烈在一旁咬牙切齒地說道：“王爺，這李崇義簡直喪心病狂！他不僅勾結王克儉那些門閥世家在恩科上搞破壞，更可怕的是他那套四步連環的謀逆大計！”
供詞上，李崇義的四步連環毒計，被完完整整地剝裂開來：
第一步：汙名化！
利用門閥世家在地方解試中製造舞弊亂局，然後倒打一耙，散布“趙晏操縱科舉、結黨營私、意圖篡位”的謠言。以此煽動落榜的學子在京城鬨事，動搖趙晏在天下讀書人心中的威望，借機離間君臣關係。
第二步：劫獄救主！
算準了恩科開考之日，京城的防務重心會全部集中在貢院，導致詔獄防守空虛。李崇義將親自率領暗中蓄養的死士，突襲詔獄，救出被關押的漠北韃靼大汗蒙力克！同時，煽動蒙力克留在漠北的殘部舊部南下，裡應外合，製造邊境大亂！
第三步：調虎離山！
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