定安六年，八月初一，寅時。
天還未亮，啟明星依然高懸在東方的天際。但整個大周京城，卻早已從沉睡中蘇醒。
“咚——咚——咚——！”
紫禁城內，悠遠而莊嚴的景陽鐘被準時敲響，沉雄的鐘聲穿透拂曉的薄霧，傳遍了京師的每一個角落。
這鐘聲，不僅宣告著新的一天的開始，更宣告著一場足以改變無數人命運、甚至改變整個帝國未來的曠世大典，正式拉開了序幕。
貢院，轅門之外。
數千名手持火把的京營士兵早已將這裡圍得水泄不通，明晃晃的盔甲和雪亮的槍尖在火光中連成一片，肅殺之氣直衝雲霄。
而在轅門的正前方，大太監王進身著最隆重的禮服，在一眾小太監的簇擁下，展開了一卷明黃色的聖旨。
“奉天承運，皇帝詔曰！”
王進那尖銳高亢的聲音，在寂靜的黎明中顯得格外清晰，傳到了在場每一個人的耳中：
“定安六年龍虎恩科，於今日正式開考！朕望天下學子，竭儘所學，為國儘忠！考場之上，以公平為綱，舞弊者，嚴懲不貸！欽此！”
“陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”
早已等候在外的三千七百餘名赴考學子，無論出身寒門還是世家，此刻皆是整理衣冠，朝著皇宮的方向，整齊劃一地跪伏在地，山呼萬歲。
聖旨宣讀完畢，辰時正。
一列由攝政王府儀仗隊護衛的車隊，準時抵達了貢院。
一字並肩王趙晏，身著絳紫色親王蟒袍，頭戴九旒王冠，腰懸天子劍，在一眾考官的簇擁下，緩步走下馬車。
他的目光掃過眼前那些年輕而又充滿渴望的麵孔，沒有絲毫的停留，徑直走向了貢院那扇即將關閉九天的沉重大門。
“鎖院！”
隨著趙晏一聲令下，他親自率領著內閣首輔方正儒、吏部尚書海剛峰，以及三房共計一百三十七名考官與吏員，走入了貢院。
在他們身後，那扇巨大的包鐵木門緩緩關閉，發出了沉重而嘶啞的呻吟。
緊接著，十幾張蓋著攝政王金印和內閣大印的巨大封條，被交叉貼在了門縫之上。
自此，直到恩科所有場次閱卷結束、三榜榜單最終公布之前，這扇大門將不會再為任何人打開。貢院之內，與世隔絕。
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吳思齊混在經義房的考官隊伍裡，看著那被徹底封死的退路，心中既緊張又興奮。他知道，大戲，馬上就要開場了。
就在考官入闈的同時，京營提督沈紅纓一身戎裝，親自率領十二萬京營大軍，如同鐵桶一般，將整個貢院圍得水泄不通。
城牆之上，每隔十步便有一名神射手，任何企圖靠近貢院的可疑之人，都將被當場射殺。
巳時，貢院外的大門緩緩開啟。
早已按省份列隊等候的三千七百名學子，開始依次入場。
蘇清辭、蘇明遠兄弟並肩而行，神情肅穆；陸長風左臂雖然還吊著夾板，但眼神依舊銳利如鷹；墨河背著一個特製的考籃，裡麵裝滿了各種精密的算籌和繪圖工具；王景玄脫去了華服，換上了一身普通的士子青衫，顯得從容不迫；程守正和沈知微也混在人群之中，眼中閃爍著堅定的光芒。
入場通道，堪稱地獄級別。
每一名考生都必須經過京營士兵和錦衣衛的兩道、共計四輪的嚴格搜檢。
從頭發絲到鞋底，從考籃的夾層到筆杆的內部，任何可能夾帶作弊工具的地方，都被毫不留情地仔細檢查。
期間，有十幾名心存僥幸、試圖在衣物夾層中藏匿小抄的世家子弟，被當場抓住。
監考的錦衣衛百戶甚至沒有請示，直接按照趙晏頒布的鐵律，扒去他們的儒衫，戴上枷鎖，當眾宣布革除功名，永不錄用！
這血淋淋的場麵，徹底打消了所有人最後一絲作弊的念頭。
……
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