定安六年，八月初三。
第一場經義考試進入了最後一個不眠之夜。
子時的梆子聲在空曠的貢院上空回蕩。
秋風漸起，帶著幾分透骨的涼意。
絕大多數考生都已經完成了試卷的作答，正在借著微弱的燭火，進行最後一遍的核對與謄抄；但也有一部分人還在咬著筆杆，滿頭大汗地做著最後的衝刺。
趙晏披著一件玄色大氅，帶著親衛統領老劉和兩名太醫院的提點醫官，沒有打燈籠，猶如一道無聲的幽靈，悄然穿行在一條條幽暗的號舍巷道中。
他不打擾任何一名考生，隻用那雙銳利的眼眸，靜靜地巡視著考場的紀律與學子們的狀態。
突然，趙晏的腳步在一處拐角停了下來。
在左側相連的兩間號舍裡，兩名世家子弟正趴在木板牆上。其中一人用指關節在牆壁上輕輕敲擊，發出極有規律的篤、篤、篤的聲響；另一人則側耳傾聽，用筆在草稿紙上飛快地記錄著什麼。
這是一種極難被察覺的暗號傳遞法。
而在不遠處的另一條過道上，一名錦衣華服的公子哥，正悄悄從袖子裡摸出一錠足有十兩重的金子，順著號舍底部的縫隙，試圖遞給外麵正在巡視的一名監考官。
“這位軍爺，行個方便，替我把這紙條遞給對麵的李兄……”那公子哥壓低了聲音哀求。
趙晏的眼神瞬間降至冰點，周身的溫度仿佛都跟著冷了下來。
“拿下。”
趙晏的聲音不大，卻在寂靜的夜裡猶如催命的喪鐘。
老劉和幾名如狼似虎的錦衣衛瞬間撲了上去，直接踹開了那三間號舍的木門，將那三名還在做著春秋大夢的世家子弟像拎小雞一樣拎了出來，重重地按跪在冰冷的青石板上。
“王爺饒命！草民是一時糊塗啊！”那試圖賄賂的公子哥嚇得魂飛魄散，看著那名監考官冷漠的眼神，才知道自己撞在了鐵板上。
“本王在開考前就說過，敢有徇私舞弊者，斬立決。”
趙晏居高臨下地看著這三人，聲音沒有一絲感情的起伏：“將這三人當場逐出貢院，革除功名，打入詔獄嚴查！那錠金子，就留著給他們買棺材吧！”
錦衣衛立刻上前，堵住他們的嘴，像拖死狗一樣拖了出去。
趙晏轉過身，麵向長長的號舍巷道，運足中氣，高聲喝道：“考試最後一日，本王依舊在這裡守著！誰若還敢心存僥幸，以身試法，這就是下場！”
這聲厲喝在夜空中回蕩，號舍內頓時鴉雀無聲。
那些原本心裡還有些癢癢的考生，此刻猶如被一盆冰水當頭澆下，再也不敢有任何違規之舉。
鐵腕立威之後，趙晏繼續向前巡查。
越往深處走，他看到的畫麵就越是觸動人心。
在一間極其簡陋的號舍裡，一名衣衫單薄的寒門學子，正啃著一塊硬得像石頭一樣的冷麵餅。
他沒有水，隻能咽一口唾沫，將乾糧硬生生吞下去，目光卻死死地盯在試卷上，不肯浪費半點答題的時間。
在另一間號舍，一名學子染了重度風寒，燒得滿臉通紅，渾身發抖。
他用一塊破布緊緊裹著額頭，為了防止自己咳出聲驚擾旁人，竟死死咬著自己的手背，哪怕咬出了鮮血，握筆的手也依然在堅持。
更有一名學子的蠟燭已經燃儘，他便整個人貼在木柵欄上，借著過道裡監考風燈的微弱餘光，眯著眼睛，一行一行地核對自己的文章。
看著這一切，趙晏的心中五味雜陳。
“去，”趙晏轉頭對老劉吩咐，聲音中透著一絲不易察覺的溫情，“讓夥房立刻熬煮熱騰騰的薑汁肉粥，給每個號舍送去一碗。再撥一批無煙的炭火和嶄新的紅燭，給所有考生添上。”
接著，他指了指那個發著高燒的學子，對身後的醫官說道：“進去給他施針退燒，喂下湯藥。隻要他不開口求助答題，務必保他撐過這最後一日。”
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“是，王爺。”醫官立刻提著藥箱上前。
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