周湛派出的哨探陸續帶回消息，印證了朱常沅的判斷。南寧以西，群山阻隔，朝廷的威儀至此已如強弩之末。大小土司盤踞各方，彼此間時而聯姻結盟，時而為爭奪山林、礦洞、鹽道刀兵相見。而自湖廣潰散下來的兵勇，以及被戰亂和苛政逼得活不下去的流民，正不斷湧入這片三不管的地帶，或依附土司為奴為兵，或聚集成夥，淪為盜匪。
局勢混亂，卻也意味著機會。朱常沅知道，他必須儘快打開局麵，而突破口，就在這些土司身上。他選擇的目標，是離南寧相對較近，勢力在中上水平，且以“慕漢學”聞名的淩遠土司，岑氏。
這一次，他沒有大張旗鼓以郡王儀仗前往，隻帶了周湛和十餘名精乾護衛，押著幾輛滿載貨物的馬車，輕裝簡從，深入淩遠土司的地界。
土司的“府城”坐落在半山腰，以巨石壘砌，雖無中原州府的規整氣象，卻自有一股雄踞一方的蠻荒氣勢。守衛的土兵皮膚黝黑，眼神警惕，手持環首刀或梭鏢，與官軍截然不同。
通傳之後，朱常沅被引入一座頗具民族特色的大廳。淩遠土司岑峰，年約四旬，身材不高卻十分精悍，穿著錦緞縫製的土司禮服，高坐於虎皮鋪就的主位上，兩旁站著他的兒子和心腹頭人。目光銳利，帶著審視的意味。
“永明郡王大駕光臨，我這山野之地，真是蓬蓽生輝。”岑峰的聲音洪亮，語氣算是客氣，但並無多少卑躬之態。顯然，他對這位突然出現的年輕郡王，充滿好奇，也充滿戒備。
朱常沅微微一笑，拱手見禮，舉止從容：“岑土司客氣了。本王久聞淩遠岑氏乃西南屏藩，世代忠勤，今日一見，果然名不虛傳。如今北方多事，朝廷正是用人之際，像土司這樣的地方柱石，尤為可貴。”
場麵話過後，朱常沅令隨從抬上禮單。並非金銀珠寶，而是南寧府庫中調撥出的，卻是這些山地土司最急需的物資：五百斤上好的鐵料，一百匹耐用的棉布，五十石精細的鹽巴，以及一些書籍和藥材。
岑峰看著禮單，眼神微動。這些東西，比單純的財寶更實在，也顯出了這位郡王的用心。他臉色緩和了不少：“王爺厚賜，岑某愧領。隻是不知王爺遠道而來，有何見教？”
朱常沅神色一正，開門見山：“不敢。本王此次前來，一為結識岑土司這等豪傑，二來，確有一事相商，亦可說是互利之事。”
他指了指廳外：“如今亂世，流民潰兵湧入，想必土司境內亦不太平。匪患叢生，恐擾土司清靜，亦傷及百姓。本王欲在南寧至淩遠一帶，設卡安民，收攏流散之青壯，編練鄉勇，一則保境，二則可助土司清剿不服管束之宵小。”
岑峰目光一閃，沒有立即回答。他聽出了弦外之音：這位郡王是想借他的地盤練兵，但同時也承諾幫他穩定秩序。這是個敏感的話題。
朱常沅繼續道：“當然，此事需得土司首肯與支持。本王可承諾，所練之兵，軍紀嚴明，絕不敢侵擾土司轄地分毫。此外，本王還可奏請朝廷，正式確認岑氏對淩遠及周邊礦洞、鹽道的管轄權，並開放南寧互市，準許淩遠以特產換取更多鐵器、布匹、鹽糧。”
利益與威脅並存，但朱常沅給出的條件，無疑極具誘惑。確認權力、互市通商，這是曆代淩遠土司都想從朝廷那裡得到而不得的。而編練鄉勇清剿匪患，也確實是他當前頭疼的問題。
岑峰沉吟良久，廳中一片寂靜，隻有火塘中木柴燃燒的劈啪聲。最終，他抬起頭，看向朱常沅，眼中精光閃爍：“王爺快人快語，岑某佩服。隻是，王爺所言‘朝廷’……如今北方已陷，南京那位新君，可能做得了這西南的主？”
這話問得極為大膽，幾乎是在質疑朱常沅承諾的效力。
朱常沅麵色不變，坦然道：“天子乃天下共主，縱有波折，大義名分所在。況且，”他話鋒一轉，聲音沉穩有力，“本王在此，代表的便是朱明皇室。本王一諾，重於千金。亂世之中，信譽比兵馬更為重要。岑土司是聰明人，當知與本王合作，遠比與那些朝秦暮楚、或隻知盤剝的地方官打交道，更為穩妥。”
他毫不避諱地指出了朝廷的虛弱和地方官的不可靠，反而顯得更加真誠。
岑峰盯著朱常沅看了半晌，忽然哈哈大笑：“好！好一個‘信譽重於兵馬’！王爺年紀輕輕，有此見識氣魄，岑某信你一回！淩遠之地，王爺可依計行事！所需糧草、向導，我岑氏鼎力相助！”
“如此，多謝岑土司！”朱常沅心中一塊石頭落地，鄭重拱手。這第一步，總算邁出去了。
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