永曆五年的初夏，武昌城浸潤在潮濕悶熱的水汽中。長江裹挾著泥沙滾滾東去，江麵上帆檣如林，碼頭上力夫吭哧著裝卸貨物，街市間人聲鼎沸。這座被戰火反複蹂躪後又迅速崛起的古城，正煥發出一種畸形的繁榮。然而，坐鎮城中心原楚王府改建的行宮之內的永曆監國朱常沅，心中卻無半分暖意，反而籠罩著一層比天氣更令人窒息的陰霾。
他屏退了左右，獨自立於王府最高處的“望江閣”上。閣高風急，吹動他的便袍獵獵作響。腳下是鱗次櫛比的屋宇，更遠處是蜿蜒如帶的城牆和浩蕩東流的大江。這半壁江山，是他率領將士們浴血奮戰，從屍山血海中一寸寸奪回來的。自衡陽城下擊潰洪承疇主力，底定江南以來，不過一年有餘，殘破的山河竟能恢複如此生機，本是值得欣慰之事。
但朱常沅的眉頭卻鎖得更緊。他的目光越過眼前的繁華，仿佛能穿透重重宮牆，看到那些看似井然有序的衙門深處，正在滋生、蔓延的痼疾。案頭那堆積如山的奏疏，十之八九並非他日夜期盼的北伐捷報或前線軍情，而是各部院之間令人心力交瘁的推諉文書、錢糧調撥中漏洞百出的糊塗賬冊、以及各地官員呈送上來的辭藻華麗卻空洞無物、專事諂媚的賀表與祥瑞奏章。每一份這樣的文書，都像一塊冰冷的巨石，壓在他的心頭。
“監國，”戶部尚書呂大器的聲音帶著難以掩飾的疲憊，打斷了他的沉思。這位老臣須發已白，此刻更是麵色蠟黃，“湖廣今歲夏稅，至今征收不足五成，各府縣皆以‘戰亂初平，民生凋敝，流徙未歸’為由，或請求繕免，或要求緩征。照此下去，莫說支撐北伐，便是維係朝廷日常用度，以及各地官俸兵餉，恐也難以為繼啊。”呂大器是追隨他從廣西過來的老臣，為人清正，但顯然已被這紛亂如麻的財政困局攪得焦頭爛額。
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朱常沅未置一詞，隻是將目光投向兵部尚書萬元吉。萬元吉會意，立刻上前一步，語氣急促：“監國，兵部亦是有苦難言。原定本月撥付贛南前線的新製腰刀三千柄、弓弩千張，並配套箭矢十萬支，工部那邊卻一再以‘湘南鐵礦品相不佳，工匠不足，陰雨影響工期’等諸多緣由拖延，至今尚未交付齊全。前線將士翹首以盼，若軍械不繼，豈不寒了軍心，貽誤戰機？”
工部尚書周堪賡臉上有些掛不住，出列辯解道：“監國明鑒，非是工部懈怠。實是巧婦難為無米之炊！各地礦場恢複緩慢，熟練匠人流失嚴重，且所需木材、煤炭等物料轉運亦多周折。加之……加之各衙門調用工匠、征用物料之公文重疊往複，程序繁瑣，往往一紙批文輾轉數日，下官亦是竭儘全力……”
“監國，”都察院左都禦史李永茂的聲音帶著幾分無奈，也帶著一絲不易察覺的鋒芒，“湖廣道禦史有本奏劾，彈劾長沙知府劉承胤，自到任以來，多以‘撫慰地方、聯絡士紳’為名，終日宴飲詩會，積壓刑名訟案百餘件，民間已有‘訟庭生草’之譏。且其任用私人，府衙之內，頗多屍位素餐之輩。”
一個個問題，像接連不斷的浪頭，拍擊著朱常沅的神經。他沉默地聽著，手指無意識地在紫檀木禦案的龍紋上反複摩挲，指尖傳來冰涼的觸感。這些問題，並非突發，而是日積月累的沉屙。隨著疆域在軍事勝利下的急劇膨脹，原本相對精簡的永曆小朝廷，如同一個虛弱的身體被強行灌入了過多的營養，迅速變得臃腫不堪。
大量前明舊吏、各地降官、乃至因戰亂失所、前來“投效”的士人，如同百川歸海般湧入武昌。六部、寺監、科道，各級衙門人滿為患。許多機構的設置，沿襲明末弊政，疊床架屋，職責不清。更多的人，則是憑借資曆、鄉誼、同年關係，或者某種難以言說的“從龍之功”（可能隻是在某個關鍵時刻遞上了一封效忠書），便輕而易舉地占據著位置，領著朝廷並不豐厚的俸祿。他們每日裡或許也點卯應差，但於實事並無裨益，反而在相互攀比、結黨營私、推諉扯皮中，消耗著這個新生政權寶貴的元氣，遲滯著北伐大業的步伐。
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