永曆八年，春寒料峭，長江籠罩在朦朧的晨霧之中。然而，從武昌到九江，數百裡江岸線上，卻是一派與季節不符的熾熱景象。旌旗蔽日，舳艫千裡，戰馬嘶鳴，甲胄鏗鏘。經過長達兩年的內政整頓與軍事改革，永曆政權這台戰爭機器，已然磨利了爪牙，蓄滿了力量，即將發出石破天驚的一擊。
武昌行宮，朱常沅身著戎裝，外罩杏黃色龍紋鬥篷，屹立於臨時搭建的誓師高台之上。台下，是即將作為首批渡江主力、軍容嚴整的五萬精銳。李元胤、沐涵、嚴起恒等文武重臣肅立兩側。江風獵獵，吹動無數旗幟，發出嘩啦啦的聲響，如同戰鼓擂動。
朱常沅的目光緩緩掃過台下那一張張年輕而堅毅的麵孔，他們中有跟隨他從廣西轉戰千裡的老兄弟，有經過嚴格汰選、苦練成鋼的新銳。他深吸一口氣，聲音通過特製的傳聲筒，清晰地傳遍整個校場，甚至壓過了江風的呼嘯：
“三軍將士們！”
校場瞬間肅靜，唯有江水奔流不息。
“自甲申國變，虜騎南下，神州陸沉，已近十載！十年來，山河破碎，百姓流離，衣冠蒙塵！此乃我等軍人奇恥大辱！此乃我華夏千年未有之痛！”
他的聲音陡然提高，帶著沉痛與激昂：“孤，受命於天，承繼大統，非為貪戀九五之尊，實欲驅除韃虜，光複舊物，拯斯民於水火！今日，內政已清，軍備已整，糧草已足，正是我輩男兒，奮勇殺敵，雪恥報國之時！”
他拔出腰間寶劍，直指北方：“北伐！過江！收複中原！此戰，有進無退！有死無生！望諸君奮勇向前，用爾等手中刀劍，為天下漢人，殺出一條血路！用韃虜之血，祭奠我列祖列宗！用赫赫戰功，重鑄我大明輝煌！”
“千歲！千歲！千歲！”山呼海嘯般的呐喊聲，震動了長江兩岸，連天上的浮雲似乎都被衝散。
誓師完畢，朱常沅將一麵繡有“北伐大將軍李”的帥旗鄭重授予李元胤：“元胤！三軍托付於你！望你不負孤望，不負將士所托，旗開得勝，馬到成功！”
“臣，李元胤，誓死效忠！不破虜寇，決不收兵！”李元胤單膝跪地，雙手接過帥旗，虎目含威，聲若雷霆。
與此同時，長江之上，由新任水師提督周瑞統領的永曆水師主力，數百艘大小戰船，早已蓄勢待發。他們的任務是掩護陸軍渡江，並爭奪長江控製權，切斷清軍南北聯係。
北伐的進軍路線，按照既定方略，兵分三路：
西路軍：由大將焦璉率領，以原廣西兵為骨乾，輔以部分湘西兵，共三萬人，自嶽州出發，溯江而上，做出進攻荊州、宜昌的態勢，牽製湖廣清軍。
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東路軍：主要依賴延平郡王鄭成功的水師力量，自廈門、金門北上，襲擾浙江、江蘇沿海，威脅南京，使清廷東南腹地不得安寧。
中路軍（主力）：由朱常沅禦駕親征，李元胤為前敵總指揮，率五大鎮精銳十五萬，水陸並進。主攻方向選擇在清軍防禦相對薄弱、但戰略位置極其重要的安慶府對岸。一旦突破安慶，便可沿江北岸東進，威脅南京西翼，或北上直趨廬州（合肥），叩開中原門戶。
是日，吉時已到。隨著李元胤一聲令下，長江北岸萬炮齊鳴（水師先期進行的火力準備），數百艘滿載精銳士卒的艨艟戰艦，在周瑞水師的掩護下，如同離弦之箭，衝向對岸。清軍在江北的零星哨所和營壘，在永曆軍猛烈的炮火和絕對優勢的兵力麵前，迅速土崩瓦解。
朱常沅站在一艘高大的樓船船頭，凝視著越來越近的江北土地，心潮澎湃。十年了，自北京陷落，曆經千難萬險，終於再次踏上了長江以北的土地！這一步，邁得無比艱難，也邁得無比堅定。
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