永曆九年秋，南京城。秦淮河兩岸的殘柳掛著些許金黃的葉子，映襯著這座剛剛光複的故都。城內萬家燈火，笙歌隱隱，市井間彌漫著一種劫後餘生的喧囂與喜悅。自監國朱常沅禦駕入駐以來，這座飽經戰火的城市仿佛重新注入了活力。然而，坐落於城東原南京兵部衙門改建而成的“監國行在”內，氣氛卻與外麵的歡慶格格不入，凝重得如同結冰的江水。
夜已深，議事廳內燭火通明。朱常沅揉著發脹的太陽穴，麵前寬大的楠木公案上，堆積如山的不是捷報，而是戶部尚書嚴起恒、戶部侍郎等人聯名呈上的、墨跡未乾的度支急疏。空氣中彌漫著廉價的墨臭和一種焦灼的氣息。
戶部尚書嚴起恒，這位麵容清臒、一向以乾練著稱的老臣，此刻聲音沙啞，帶著難以掩飾的疲憊：“監國，北伐以來，我軍連戰連捷，克複江寧，底定蘇常，武功之盛，曠古罕有。然……然府庫……即將告罄了！”他深吸一口氣，開始詳細稟報那令人心驚肉跳的賬目：
“自去歲誓師東征，至今日止，大軍耗餉已逾三百五十萬兩！這其中，將士稿賞三軍、撫恤陣亡將士家屬，便占去八十萬兩；打造、購置軍械、艦船、火藥，耗銀近百萬兩；我水陸大軍近二十萬人馬，人吃馬嚼，民夫轉運，每日耗費巨萬，累計已逾一百七十萬兩。而如今，新複之蘇、鬆、常、鎮等府，監國仁德，為收民心，詔諭繕免本年錢糧，江南賦稅大宗，一時無從征繳。可各項支出卻倍增：歸順官員、降卒需俸祿餉銀以安其心；各地城防、衙署、驛站需撥款修葺；流民需賑濟……入不敷出，寅吃卯糧，行在太倉庫存銀，僅夠支撐朝廷及駐蹕兵馬不足三月之需！”
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朱常沅的手指無意識地在冰冷的桌麵上敲擊著，發出沉悶的嗒嗒聲。光複南京時的意氣風發，被這赤裸裸的數字擊得粉碎。他何嘗不知“大軍未動，糧草先行”的道理？此前征戰，多賴廣西、湖廣數年積蓄，以及攻克武昌、嶽州時的繳獲。但如今地盤急劇擴張，兵馬迅速膨脹，坐吃山空，擴張的速度遠遠超過了消化和產出的能力。這勝利的滋味，竟如此苦澀。
“蘇鬆財賦，甲於天下，漕運鹽稅，素為朝廷命脈。如今已複，為何仍如此窘迫？”朱常沅的聲音帶著一絲不易察覺的乾澀，他需要更具體的答案。
嚴起恒麵露難色，苦笑道：“監國明鑒。蘇鬆財賦重地不假，然曆經戰亂，十室九空，民生凋敝，恢複生產非一日之功。繰免錢糧乃固本培元之仁政，萬民稱頌，然則，朝廷歲入之大宗，確然驟減。且……且新附之地，百廢待興，處處需錢，如無底之壑啊！更兼……”他頓了頓，壓低聲音，“更兼各地鎮將，催餉文書如雪片，已有軍中怨言，謂‘將士浴血，不得飽飯’，長此以往，恐生變故！”
兵部尚書萬元吉（曆史上此時已死，此處劇情需要）在一旁補充，語氣沉重：“監國，嚴尚書所言非虛。目下我朝控馭疆土，東至大海，西抵安慶，北臨江淮，南括廣西。水陸官軍，連降卒、義師在內，已逾三十萬眾！每日人吃馬嚼，便是天文數字。各鎮總兵請餉文書，絡繹不絕，臣……臣實在是巧婦難為無米之炊。倘若餉械不繼，軍心搖動，後果不堪設想！”
會議的氣氛凝重得如同鐵塊。軍事上的巨大成功，反而帶來了空前龐大的財政壓力。維持一個長期偏安西南的監國政權，驟然要支撐起覆蓋東南半壁的龐大國家機器和三十萬大軍，其財政基礎無疑是脆弱不堪的。
朱常沅感到一陣深深的無力。驅除了清虜，卻迎來了更棘手的難題——財源枯竭。
“加稅？”這個念頭剛升起就被他摁下。立足未穩，就盤剝百姓，無異於自毀長城，將民心拱手讓出。
“發行寶鈔？”明末濫發紙幣導致經濟崩潰的慘痛教訓猶在眼前。
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