退下。殿內複歸寂靜，隻餘燭火。朱常沅坐回椅中，拿起另一份奏報，是章曠自杭州發來的最新軍情，彙報了方國安收縮兵力、王之仁態度轉變、施琅持續襲擾等。他仔細看著，手指在地圖上移動，仿佛能聞見前線硝煙。
朝堂暗流需雷霆震懾，前線戰事需精準推動。內外交織，方是禦世之道。他相信，當焦鏈被千刀萬剮的消息傳開，朝中那些搖擺、觀望、暗中使絆子的聲音，會沉寂許多。而當前線捷報傳來，他的權威，將無人再敢質疑。
隻是，這肅殺之氣，是否會蔓延過江，影響浴血將士與盼安百姓？朱常沅的目光，再投窗外無垠夜色。他知道，有些代價，必須付。有些路，注定要以鮮血與恐懼鋪就。他要的，是一個令行禁止、如臂使指的朝廷，一個能支撐他重整山河的政權。為此，他不吝成為一些人眼中的“嚴主”。
杭州，錢塘江南岸，蕭山舊營。
曾經作為進攻跳板的營寨，如今是方國安收縮兵力後的核心大營。營壘更固，壕溝更深，柵欄更密，哨塔林立，一副持久固守架勢。然營中氣氛，一日低落過一日。
糧食始行配給，酒肉早絕，乾餅鹹菜亦見緊缺。傷兵營日夜呻吟哀嚎，缺醫少藥，天寒傷口潰爛，氣味難聞。更可怕是流言，如疫病蔓延。
“聽說了嗎？王大帥（王之仁）帶好幾萬人，從西邊打來了，說要連方大帥一起剿！”
“胡唚！是朝廷援兵，北麵西麵都來了，好幾路！”
“嘉興那姓施的殺神，天天在咱後頭搗亂，運糧的劉把總昨兒又沒回，怕是……”
“富陽撤回來的兄弟說，馬將軍（馬成）也吃了虧，死好些人……”
“這仗還能打？杭州城跟鐵打的似的……”
“小聲點！不要命了！讓督戰隊聽見，腦袋搬家！”
中軍大帳內，氣氛更凝。炭盆燒得旺，卻驅不散心寒。方國安坐主位，臉色灰敗，眼窩深陷，短短幾日，似老了十歲。曾不可一世的驕橫，已被焦慮、暴躁與一絲難察的惶恐取代。
“大帥，糧草隻夠五日了。”管糧軍官聲顫，“後續糧隊被官軍遊騎襲擾，十停能到三停便好。將士們已開始殺騾馬……”
“富陽那邊呢？馬成到哪了？”方國安打斷，聲嘶。
“馬將軍已棄富陽北返，但……但途中遭王之仁所部小股騎襲擾，行緩，昨日才過臨浦，距此尚有百裡。且王之仁主力似有東移跡象，恐欲截斷馬將軍歸路。”
“王之仁！老子早晚將你碎屍萬段！”方國安一拳砸案，木屑紛飛。他最後悔，便是未在金華先下手除了這小人。
“大帥，如今之計……”幕僚胡先生臉色亦難看，“杭州急切難下，糧草不濟，王之仁倒戈，施琅襲擾，朝廷援軍漸至……我軍已陷重圍，若再遲疑，恐……”
話未儘，意已明。
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“撤？”方國安眼中血絲更密，“往哪撤？回寧波路，施琅在嘉興虎視，王之仁這狗賊卡中間。往南？南是海，是黃斌卿那海盜！往東？東是大海！往北？北是長江，是朝廷地盤！”
“或可……嘗試與章曠……談判？”一將小聲提議，見方國安殺人目光，立刻縮回。
談判？方國安心中苦笑。檄文發了，仗打了，監國也罵了，現在去談，與送死何異？章曠會受？朝廷會受？便受，自己下半生也完了，最好結果不過圈禁至死。
帳中再陷死寂，唯炭火劈啪與粗重呼吸。
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