他親自前往城防指揮部，巨大的屏幕上顯示著城市各個角落的實時監控畫麵。車流、人流，一切都井然有序。
凱爾將軍看著屏幕，滿意地點了點頭。
在他的鐵桶陣麵前，任何滲透都是癡人說夢。
他並不知道，就在他眼皮底下的監控畫麵中，一個正在水果攤前討價還價的普通商人，一個坐在街邊咖啡館喝著廉價咖啡的傭兵，一個背著工具包匆匆走過的技術工人……
他們，都已經來了。
夜幕如同厚重的絲絨，將阿斯-蘇丹罩得嚴嚴實實。廢棄碼頭區，一間搖搖欲墜的倉庫深處，卻亮著一盞昏黃的燈。潮濕的空氣中，彌漫著一絲機油和陳舊木料的氣味。
張任站在簡陋的地圖前，他的身影被燈光拉得頎長。他沒有穿軍裝，隻是一件普通的黑色工裝，卻絲毫未減他身上那股內斂的銳利。在他麵前，八道身影筆直地站立著，他們的麵孔隱沒在陰影裡，隻露出堅毅的下頜線。
“一號到八號。”張任的聲音低沉，卻清晰有力，“這次任務，比以往任何一次都更加深入，也更加危險。”
他緩緩掃視眾人，目光銳利如鷹。“利蘭國，尤其是在凱爾將軍這道‘鎖’上，投入了超乎尋常的防禦力量。但越是這樣，他們越是防不住我們看不見的刀刃。”
“從現在開始，你們沒有名字，隻有代號。你們的身份，是這座城市裡最普通的螺絲釘：商人、工人、傭兵、學生……whatever。你們的任務，是像水一樣滲透進利蘭國的每一個角落，建立情報網絡，觀察，記錄，等待我的指令。”
他頓了頓，地圖上的紅點似乎在他眼中跳動。“記住，不能暴露。一絲一毫的破綻，都會讓你們萬劫不複。你們的每一個假身份，都要做到天衣無縫，完美無缺。我希望你們能融入這裡，像土生土長的利蘭人一樣思考，一樣生活。”
“明白嗎？”
“明白！”八道聲音整齊劃一，沒有絲毫猶豫。他們是神罰小隊，是星辰軍區最鋒利的刀尖，是隻生活在陰影中的幽靈。對他們而言，代號就是一切，任務高於生命。
“放心吧，隊長。”一號的聲音率先響起，低沉而堅定。
其他隊員雖未言語，但眼中閃爍的精光已表明他們的決心。在他們眼中，沒有無法完成的任務，隻有尚未找到的破局之法。
張任微微頷首，目光落在自己的手上。這是一雙常年握槍的手，此刻卻顯得乾淨而修長。他低頭拿起桌上的化妝工具，鏡子中，他那張硬朗的東方人麵孔，此刻正逐漸被層層偽裝覆蓋。
深邃的眼窩被淺色粉底提亮，臉頰兩側的骨骼被陰影修飾得更加柔和。他甚至用特殊的液體改變了眼球的顏色，又粘上了一小撮卷曲的假發。不到半小時，鏡子裡出現的是一個麵容普通，甚至帶著幾分書卷氣的利蘭國青年。他試著說了一句利蘭語，發音純正，帶著當地特有的鼻音。
“完美。”他低聲自語。
他的目標，是利蘭國的政府部門。凱爾將軍的防禦再強，也不可能把整個政府大樓變成軍事禁區。他需要一個能夠接觸到核心情報，同時又不易引人注目的位置。而一份政府文職工作，無疑是最好的掩護。
他知道，利蘭國的政府機構招聘，流程雖然繁瑣，但對外國人並不排斥，隻要通過考試。這給了他絕佳的機會。
第二天清晨，阿斯-蘇丹的太陽升起，將金色的光芒灑在古老的建築群上。張任穿著一件裁剪合體的舊西裝，混在熙熙攘攘的人群中，腳步從容地走向政府大樓。
大樓門口，身著製服的守衛筆直地站立著，警惕的目光掃過每一個進出者。張任壓低了帽簷，與其他人一同排隊接受檢查。電子掃描儀發出輕微的嗡鳴，他的身份卡片被仔細核對。一切順利。
他走進考場，這裡已經坐滿了應聘者。大部分人神色緊張，小聲議論著。張任選了一個靠窗的位置坐下，不引人注目地打量著四周。
筆試內容涵蓋了利蘭國的曆史、法律、行政常識，還有一些邏輯推理題。這些對張任來說，根本不是問題。他在星辰軍校接受的訓練，遠比這些基礎知識要深入得多。他手中的筆在試卷上沙沙作響，每一筆都流暢而精準。
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