那神秘女子麵色如古井無波，看不出半點情緒。婉約而清冷的弦月眉下，是一雙深邃的星辰之眸，凜冽如寒星點綴。
李敦豪目光與她對視的刹那，便不由自主地偏移三分，仿佛本能地在躲避某種無形的窺探。
“答應你的要求，於我而言不過舉手。”女子的話語仿佛自虛空傳來，由遠及近，清晰地印入李敦豪耳中，“小小築基家族，並無我看得上眼的東西。若非你還有些用處……”
那一聲輕哼，如同無形的太陰玄光直刺神魂，讓李敦豪瞬間如墜萬載寒窟，骨髓深處都似要凝出冰碴。
李敦豪渾身一凜，連忙朝著聲音來處躬身行禮，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“是！晚輩明白！”
……
正午的驕陽高懸於鐵樺樹冠之巔，熾烈的日輪將虯曲枝乾的陰影深深烙進青石板路。
那株剛剛完成生命躍遷的鐵樺樹，正吞吐著鎏金色的靈韻光暈。皸裂的樹皮紋路間，滲出晶瑩的汁液，竟在半空中自行凝結，化為一顆顆渾圓剔透的琥珀珠，在陽光下折射出迷離夢幻的光彩。
李敦豪正小心翼翼地用玉鏟收集著這些新凝結的珍寶——鐵樺凝膠。他那雙飽經風霜、蒼勁有力的手指在靈物間靈活翻飛。
他轉過身，對侍立一旁的李牧歌說道：“此番收獲頗豐，借著它突破後的靈機勃發，竟凝結了六十餘顆鐵樺凝膠。”李敦豪的臉上浮現欣慰之色，“這些凝膠，品質已勉強夠得上一階上品了。據族中典籍所載，一株二階鐵樺木，每年約可凝結百餘顆一階凝膠，外加一顆二階凝膠。”
李牧歌恭敬侍立，目光隨著祖父的動作移動，喉結不自覺地滾動了一下，聲音帶上幾分刻意的熱切：“這全賴祖父日夜精心守護，鐵樺樹方能順利進階，為家族再添一道二階靈脈根基！”
“哈哈哈……”李敦豪輕撫長須，笑聲中透著幾分快慰，“這其中，也少不了你的功勞。你帶回的那瓶‘雲嵐甘霖’，恰逢其時，注入關鍵生機，否則這株鐵樺根基尚淺，未必能成功突破這道天塹。”
李敦豪目光深邃地望向那繁茂的樹冠，仿佛能看透其本源，沉吟道：“鑒於此，老夫以家族名義，特獎你二十顆鐵樺凝膠。”話音未落，他已從盛滿凝膠的玉匣中分出晶瑩剔透的一捧，運起靈力，穩穩送至李牧歌麵前。
待李牧歌恭敬接過這份厚賜，李敦豪神色一肅，語氣陡然加重：“此乃獎勵，由你自行處置。不過……”他目光如炬，緊緊鎖住孫兒，“你須在一個月內，突破至煉氣七層！”
李牧歌撓頭憨笑，一邊將珍貴的靈物小心收入儲物袋，一邊鄭重應諾：“孫兒定不負爺爺厚望！”
鐵樺凝膠乃淬煉體魄的珍稀靈物，對煉氣期修士而言更是難求。李家苦心孤詣培育二十載，也不過堪堪育成近百株鐵樺，其中多數僅為一階下品。
每年產出的五百顆凝膠，連供應本族三十歲以下子弟都捉襟見肘——每人每月僅能領取一顆。如今這株二階鐵樺的誕生，終於讓族中長輩們不必再處處節省，節衣縮食。
“爺爺……”李牧歌突然抬頭，眼中閃爍著希冀的光芒，“不如您……就與這株鐵樺締結共生之契？以您的修為底蘊，得此二階靈木相助，短時間內定能突破至築基中期，甚至後期也……”
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“癡兒！”李敦豪苦笑搖頭，抬手打斷了孫兒的話語，“此事休要再提。老夫明白，家族重擔壓在你們這些小輩肩上，對你們而言，確有些殘忍。牧煌如此，你……亦是如此……”老人長歎一聲，帶著無儘感慨，“待我離去後，這青木李氏，就托付給你們了。”
見李牧歌似有不甘，還想爭辯，李敦豪抬手製止，目光變得幽深：“莫要覺得這是壞事。那位前輩於我們而言，何嘗不是一場莫大的機緣？這樁交易，你情我願。以她的通天修為，若換作旁人，可能……”話到此處，卻意味深長地頓了頓，未儘之言，儘在沉默之中。
鐵樺院小屋旁，一張青玉雕琢的石桌泛著溫潤光澤。李牧歌取出一套素雅的青瓷茶具，指尖輕點壺身，清冽的靈泉水便如銀線般傾瀉而出，在杯中打著優雅的旋兒。
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