參軍，湘西鎮守府從現役部隊抽調準備2000人的軍官，其中從大酉山那邊的留學預備學校的抽調100多名懂英語的軍校預備生，在各團充當參謀兼聯絡官。
與此同時，600餘名留學生的選拔也在同步進行。周承佑親自負責，按照“中學文化以上、16-20歲、優先順序“烈士子弟、救濟學校孤兒、基層公務員和基層軍官士兵子弟”的標準，最終篩選出1000餘人人。其中400多人去海軍學校，200多人去飛行學校；500人去陸軍軍校學習中，這些人按照和英國人的協議全部免學費。
出發前，周承佑在辰溪舉行送別儀式，告誡他們：“你們是湘西的未來，到了英國要學真本事，將來回來建設家鄉。”
1917年7月，張勳複辟失敗，段祺瑞重新出任北洋政府國務總理，力主“對德宣戰”。8月14日，北洋政府正式發布《對德奧宣戰布告》，加入協約國陣營。
這一消息傳到辰溪，周家立即召開緊急會議——北洋宣戰既帶來“機遇”，也暗藏“危機”：機遇是湘西參戰有了“國家名義”，可避免被指責“擅自與外國締約”；危機是段祺瑞可能借機要求遠征軍“歸中央指揮”，削弱周家控製權。
關鍵時刻，周青雲通過電報提出“外交平衡術”：“表麵服從中央，實則保持獨立。” 辰溪方麵發報給北京段祺瑞，提交《湘西遠征軍參戰計劃書》，表示“湘西願聽從中央部署，為國家爭取國際聲譽”。
段祺瑞雖對湘西“自主參戰”不滿，但考慮到木已成舟，且英國已明確支持周家，最終同意“遠征軍仍由周氏指揮，名義上隸屬中央派遣軍序列，中央不乾預具體事務”。
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《湘西公報》連續刊登《湘西健兒赴歐，為中華爭光》等文章，將參戰塑造成“愛國行為”。文章中特意強調“遵從北洋政府宣戰令，協同英軍作戰”，既贏得國內輿論支持，又堵住了“地方割據”的指責。
英國方麵也在積極配合。武漢英領事館提前協調常德到上海的大批客輪，上海英租界當局劃定“臨時駐紮區”，供遠征軍與留學生集結；英國遠東艦隊從香港調派大批艘運輸船，加裝床位準備承擔運輸任務。
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