玄鐵令還在口袋裡發燙，可掌心的蓮花印記卻冷得像冰。洛昭臨靠在義莊那扇破爛的門框上，喉嚨裡堵著一口氣，不上不下。她沒動，也沒回頭，隻是用左手三根手指輕輕按住右手手腕——心跳太快了，識海裡的星軌羅盤嗡嗡作響，像是有人拿小刀一下下刮她的腦子。
半小時前，她還站在密室裡，指尖沾著母親留下的血字。現在，她必須去碰另一種血。
風從屋頂的裂縫鑽進來，吹得她袖子輕輕一抖。她低頭看了眼貼在肋下的藥囊，裡麵封著星軌羅盤，外頭裹了三層符紙，那是用謝無厭舊衣服燒成的灰浸過的。這點氣息能壓住星力波動，但撐不了多久。
“行吧。”她低聲說，聲音啞得不像自己，“總不能坐著等死。”
她抹了把臉，把玄鐵令塞進腰帶最裡麵，換上早就準備好的灰青色醫女裙衫，壓低發髻，臉上塗了層薄黃粉。出門前最後看了眼銅盆裡的水影——活脫脫一個常年熬藥熬出病氣的老丫頭，正好混進聖光教分壇那種地方。
分壇在城西，白牆高院，門口立著銀十字架，香火味濃得嗆人。她捏著嗓子，裝出咳嗽連連的樣子，在執事麵前遞上一張寫著“天機遺脈通靈辨疫”的符紙。
那執事眯著眼看了半天，冷笑：“天機閣早沒了，哪來的遺脈？”
“那就試試。”她咳了一聲，順手把符紙拍在他掌心，“你不信也行，等今晚孩子又抽過去，再叫我也不遲。”
符紙一碰到體溫就燃起來，轉眼就滅了。執事臉色變了，盯著自己掌心殘留的星痕，終於揮了揮手。
監舍在地下，走石階下去時，空氣越來越沉。兩排鐵籠，每個都關著三四個孩子，手腕上全係著黑乎乎的骷髏串珠。他們不哭也不鬨，隻是睜著眼，瞳孔散得像死魚。
洛昭臨提著藥箱走近第一個籠子，蹲下身，伸手去搭一個男孩的脈。
指尖剛碰到他手腕，藥囊裡的星軌羅盤猛地一震。她不動聲色，借著袖子遮掩，眼神微凝——那孩子的經絡裡，黑氣像蟲子一樣爬，順著血脈啃噬精元，每跳一次，生機就弱一分。
她咬破指尖，擠出一滴血，混進藥丸塞進男孩嘴裡。
血剛入喉，他皮膚底下突然鼓了一下，像是被燙到了什麼，那股黑氣倏地縮回去。洛昭臨瞳孔一縮，立刻掏出銀針，趁著守衛換崗的空檔，針尖輕挑男孩指尖，接住一滴帶著黑絲的血，迅速藏進耳墜的空管裡。
“下一個！”守衛粗聲催促。
她起身，腳步穩穩走向下一籠，心裡卻已經翻江倒海。這血不對勁，不是普通的毒，也不是邪術寄生——這是活煉，把人當藥爐，一點點熬出精魄來。
她強壓住體內翻湧的氣血，繼續走完一圈，嘴上說著“需加安神湯引”，手裡默默記下每個孩子的呼吸、臉色、珠子鬆緊。出來時，守衛例行檢查藥箱，她突然捂住肚子，彎腰乾嘔，順勢把夾在指間的符紙彈進牆角排水溝。
“怎麼了？”守衛皺眉。
“老毛病。”她喘著氣，臉色煞白，“胃寒，得喝口熱的。”
她端起隨身帶的藥茶灌了一大口，其實隻咽下半盞，剩下的全裹著那滴混血，用符紙包好，藏進貼身的符囊裡。陣法掃過她全身時亮了一下，她立刻裝暈，被人拖出去扔在台階上。
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直到走出百步，她才扶著牆站穩。
夜風刮在臉上，像刀子。她拐進一條窄巷，從懷裡摸出符紙，點燃。
灰燼升騰的瞬間，她催動識海中的星軌羅盤。一道微光射出，纏住煙塵，幻化成影——
畫麵裡是間密室，白從禮站在中央，手中骷髏串珠一顆顆亮起，每亮一顆，某個孩童的身體就抽搐一下。他們的精魄被抽成細絲，纏繞在珠子上，而白從禮的臉……正一點點變得透明，仿佛魂體正在替換肉身。
最後一個孩子嘴角滲出黑血，眼睛翻白，徹底不動了。白從禮卻笑了，低聲說：“還不夠，還得再養三批。”
影像消散，星軌羅盤發出一聲悶響，其中一片碎裂的星辰命格“啪”地裂開，化作光點消失。
洛昭臨喉嚨一甜，硬生生咽了回去。她靠著牆，手指摳進磚縫，指甲崩了一角。
原來如此。
不是祭祀，不是獻祭。
是養藥人。
把孩子當成活體藥爐，用禁術慢慢熬煉，抽出他們的生機，喂給那個老東西續命。而那些珠子……根本就是容器，是量杯，是記錄用了多少“藥材”的刻度。
她緩緩閉眼，又睜開。
憤怒沒用，哭也沒用。她得活著回去，把這東西交給謝無厭，讓他知道——他們對付的不是瘋子，是披著人皮的蛀蟲。
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